Le fabricant d'outils, qui a eu 102 ans cette année, vient d'enregistrer sa deuxième marge bénéficiaire d'exploitation trimestrielle la plus élevée de tous les temps, soit 20,3 %, à peine inférieure au record de 21 % établi un trimestre plus tôt. Les ventes du premier trimestre ont dépassé de 19 % le niveau pré-pandémique.

Le directeur général Nick Pinchuk, s'adressant à Reuters, a déclaré que la société a fait face aux vents contraires de l'inflation en augmentant les prix, en limitant les remises et en trouvant des moyens créatifs de réduire les coûts - y compris, dans certains cas, en redessinant les produits pour contourner les pénuries de matériaux ou de pièces clés.

"Le plus gros problème de nos jours n'est pas l'inflation", a-t-il déclaré. Ce sont les vagues continues de perturbations de la chaîne d'approvisionnement."

De nombreuses entreprises - y compris d'autres grandes entreprises industrielles américaines - ont également vu leurs bénéfices augmenter au milieu du chaos, et les investisseurs surveillent l'afflux de rapports sur les bénéfices trimestriels cette semaine et la semaine prochaine pour voir si cette tendance se poursuit.

La poursuite de ces gains pourrait devenir plus difficile. Les entreprises sont maintenant confrontées au défi supplémentaire de la hausse des taux d'intérêt, alors que la Réserve fédérale resserre sa politique monétaire, ainsi qu'à une guerre en Ukraine. Mardi, General Electric Co a déclaré que de nouveaux blocages en Chine et la guerre en Europe ont augmenté les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et les pressions inflationnistes, mettant en péril ses perspectives de bénéfices pour l'année entière.

Pourtant, les entreprises du S&P 500 devraient augmenter leurs bénéfices de 9 % cette année, selon Refinitiv IBES.

Chez Snap-on, M. Pinchuk a déclaré qu'il ne voyait pas d'amélioration significative de l'inflation et des problèmes d'approvisionnement de sitôt. Les deux problèmes, a-t-il ajouté, sont directement liés à la pandémie - et il s'attend à ce qu'ils perdurent tant que les vagues de maladie resteront un obstacle aux flux normaux de commerce et de production.

Pour l'instant, l'attention se porte essentiellement sur les fermetures en Chine. M. Pinchuk a déclaré qu'un de ses cadres a récemment dû monter dans un camion de légumes pour se rendre à l'aéroport de Shanghai, car de nombreux autres moyens de transport ont été bloqués.

"Si Shanghai ouvre bientôt, les gens pourront commencer à rattraper leur retard", a-t-il déclaré. Mais maintenant, les fermetures se répandent, y compris les récentes mesures visant à freiner l'activité à Pékin.

Snap-on a un avantage en période de pénurie, dit Pinchuk, car ils vendent directement aux consommateurs. Les camions Snap-on, qui transportent jusqu'à 4 000 articles différents, visitent les ateliers de réparation automobile et autres entreprises pour vendre directement aux techniciens et mécaniciens. Les clients peuvent commander des milliers d'autres articles par le biais de cette flotte de vente mobile.

Le fait d'avoir ce lien étroit avec les acheteurs finaux a permis à Snap-on d'agir rapidement au cours de l'année dernière pour limiter les promotions sur les articles difficiles à produire, tout en encourageant les ventes d'articles qui ne le sont pas, a déclaré Pinchuk. Il appelle cela la "tarification invisible".

L'entreprise s'est également empressée de reconcevoir des produits - ou des processus de fabrication - pour contourner les pénuries et autres goulots d'étranglement dans les usines. Prenez les boîtes à outils. L'entreprise a longtemps utilisé l'acier inoxydable pour construire les tiroirs de ces unités de rangement, car il pouvait être moulé en forme et proposer une durabilité sans revêtements spéciaux ou autres traitements ajoutés.

L'acier inoxydable étant rare et extrêmement coûteux, Snap-on a commencé à utiliser de l'acier pressé à froid à la place pour ces pièces. Cela signifiait un coût supplémentaire et la complication de revêtir et de peindre le métal pour le rendre résistant à la rouille.

"Mais c'est l'environnement dans lequel nous nous trouvons", a déclaré Pinchuk. "Nous sommes en situation de pénurie et les coûts augmentent - et nous allons nous concentrer sur la rupture de nos processus pour y faire face."