L'armée américaine a donc ajusté son radar pour trouver des objets volants - y compris des ballons - plus petits, plus lents et de forme différente que les avions et missiles ennemis qui préoccupent depuis longtemps le Pentagone.

Il en résulte une série d'abattages sans précédent d'objets mystérieux - dont dimanche une structure octogonale abattue par un F-16 au-dessus du lac Huron - soulevant des questions toujours sans réponse quant à savoir si ces phénomènes sont nouveaux ou s'ils existent depuis toujours.

Les responsables américains reconnaissent qu'ils sont difficiles à trouver, même pour les militaires les plus sophistiqués du monde.

"Ce qui les rend vraiment difficiles à détecter et à suivre, c'est leur taille et potentiellement leur forme", a déclaré le général Glen VanHerck, chef du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD), les décrivant comme "de très, très petits objets qui produisent une très, très faible section transversale radar".

Le ballon espion chinois présumé qui a survolé les États-Unis au début du mois a conduit les politiciens à critiquer l'armée américaine et le président américain Joe Biden pour ne pas l'avoir abattu lorsqu'il est entré dans l'espace aérien américain.

Le Pentagone a déclaré qu'il y avait déjà eu quatre vols de ballons espions chinois au-dessus des États-Unis ces dernières années.

AJUSTEMENTS DU RADAR

Des responsables américains ont déclaré à Reuters que le NORAD a ajusté les filtres et les algorithmes qu'il utilise pour examiner les données radar, afin de les rendre suffisamment sensibles pour détecter ce type d'objets - ceux dont la capacité à rester en altitude, à se déplacer avec le vent, déconcerte les responsables américains.

Les responsables affirment qu'un changement clé a été apporté aux filtres du NORAD pour leur permettre de détecter des objets se déplaçant lentement et à différentes altitudes, sans préciser lesquels.

"Nous avons examiné de plus près notre espace aérien à ces altitudes, notamment en améliorant notre radar", a déclaré Melissa Dalton, secrétaire adjointe à la défense.

Après l'identification, la question est de savoir comment déterminer quelles occurrences sur le radar ne sont que du bruit et quelles menaces possibles méritent que les pilotes de l'armée américaine se lancent à leur poursuite.

Jusqu'à présent, le résultat a été une série de confirmations visuelles et d'abattages - trois au cours des trois derniers jours - et les fermetures correspondantes de l'espace aérien américain et canadien pour éviter les collisions entre les avions militaires et civils.

"Nous regardons définitivement plus fort maintenant", a déclaré un responsable militaire américain, parlant sous couvert d'anonymat.

Vendredi, un avion de chasse F-22 américain a abattu un objet non identifié de la taille d'une petite voiture près de Deadhorse, en Alaska.

Et samedi, un autre F-22 a abattu un objet décrit par le Canada comme étant de forme similaire mais nettement plus petit que le ballon espion chinois touché par un missile américain le 4 février au large des côtes de la Caroline du Sud.

Le dernier objet abattu dimanche a probablement flotté du Montana jusqu'au lac Huron, où un F-16 l'a abattu avec un missile Sidewinder, la même arme utilisée contre le ballon chinois et les objets non identifiés. Chaque Sidewinder coûte des centaines de milliers de dollars.

Selon M. VanHerck, l'armée a envisagé de tirer des armes à feu sur les objets, mais cela a été jugé trop difficile compte tenu de la petite taille des cibles. L'utilisation de canons serait également plus dangereuse pour le pilote, car les débris peuvent plus facilement frapper un avion tirant à courte distance qu'un avion lançant un missile à distance.

PAS DE PRÉCÉDENT

L'armée américaine a déclaré que l'objet abattu dimanche semblait avoir voyagé près de sites militaires américains et constituait un risque de surveillance ainsi qu'une menace pour l'aviation civile.

"Notre équipe va maintenant travailler à la récupération de l'objet dans le but d'en apprendre davantage", a déclaré le Pentagone.

Marc Polymeropoulos, un ancien officier de la C.I.A., a déclaré sur Twitter qu'il ne voyait aucun précédent à cette rafale d'incidents.

"Ce qui s'est produit au cours de la semaine dernière ne figure nulle part sur la carte de bingo 'Risque pour les intérêts américains'", a écrit Polymeropoulos, appelant à la transparence de la part de la communauté du renseignement américaine.

Le sénateur américain Michael Bennet, membre du comité spécial du Sénat américain sur le renseignement, a déclaré que le public américain méritait de meilleures réponses sur les objets que celles qu'il a maintenant.

"Nous devons comprendre la nature de la menace qui pèse sur notre sécurité nationale", a déclaré M. Bennet.

On ne sait pas encore si c'est le début de tirs réguliers d'objets non identifiés au-dessus du ciel américain.

M. VanHerck a déclaré que l'armée s'en prendrait à tout objet inconnu qui représenterait une menace pour l'Amérique du Nord.

"Si c'est une menace. Je l'abattrai", a-t-il déclaré.