PROVINCE DE HOMS, Syrie, 29 janvier (Reuters) - De violents combats se sont déroulés en début de semaine entre partisans et adversaires du président syrien Bachar al Assad près du Krak des Chevaliers, célèbre forteresse médiévale inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco.

Le Krak, édifié par les chevaliers hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem au XIIe siècle, a été endommagé par des tirs de mortier l'été dernier, des rebelles du village d'Al Hosn, au pied du château, s'étant retranchés à l'abri de ses murailles.

Le Krak des Chevaliers est situé dans une zone stratégique du centre-ouest de la Syrie, au carrefour des routes reliant Homs, à l'est, à la ville côtière de Tortose, à l'ouest, et Antioche, au nord, à Tripoli puis Beyrouth, au sud.

Depuis l'été dernier, le calme était revenu dans la région mais les combats ont repris mardi, quand les forces favorables au président Assad ont pilonné la ville d'Al Zara, près d'Al Hosn, ont rapporté des habitants. L'aviation gouvernementale a ensuite bombardé des positions rebelles entre Al Zara et Al Hosn.

La forteresse n'a pas été touchée mais les combats se sont rapprochés d'elle.

Selon un combattant pro-Assad, l'offensive vise à assurer la protection d'un gazoduc menacé par les insurgés. Pour des habitants de la région, les combats sont avant tout la conséquence des rivalités religieuses.

Les localités d'Al Zara et Al Hosn sont en majorité peuplées de sunnites, généralement hostiles au président Assad, membre de la communauté alaouite, une branche du chiisme. Les villages environnants, eux, sont habités par des chrétiens inquiets de la montée de l'extrémisme musulman à la faveur de la guerre civile. (Guy Kerivel pour le service français)