Les secousses provoquées par le dernier défaut de paiement de la dette en roubles du gouvernement russe en août 1998 ont contribué à ce qui était, jusqu'alors, l'un des plus grands tremblements de terre financiers - impliquant un quasi-effondrement et le sauvetage du méga fonds spéculatif américain Long-Term Capital Management.
Un défaut de paiement en 2022 - même un défaut technique en devises étrangères dès la semaine prochaine - aurait-il des conséquences aussi profondes et étendues ?
La Russie doit payer des coupons le 16 mars sur deux obligations souveraines en dollars américains qui ne comportent pas de clauses lui permettant de payer en roubles ou en devises alternatives. Mais un décret du président Vladimir Poutine de la semaine dernière interdit le paiement des dettes étrangères dans toute autre monnaie que le rouble.
Le résultat est que la Russie pourrait techniquement faire défaut sur deux paiements d'intérêts réguliers sur des obligations libellées en dollars totalisant 117 millions de dollars, une fois qu'une période de grâce de 30 jours est passée.
L'agence de notation Fitch Ratings déclare que le défaut de paiement est imminent et l'économiste en chef de la Banque mondiale, Carmen Reinhart, affirme que la Russie est en "territoire de défaut carré".
Si la Russie fait défaut, elle le fera dans un contexte de volatilité généralisée des marchés mondiaux depuis l'invasion de l'Ukraine le 24 février et les sanctions financières, commerciales et économiques presque sans précédent imposées à Moscou en conséquence.
Le système bancaire mondial a été considérablement renforcé après la grande crise financière de 2008-2009 et nous savons que les décideurs politiques feront "tout ce qu'il faut" s'ils sont confrontés à une crise financière grave. Le risque systémique doit certainement être faible.
Mais le système financier mondial, les marchés et les flux d'investissement n'ont jamais été aussi interconnectés. Le risque d'une forte volatilité, d'un stress ou d'une dislocation dans certains domaines - comme on l'a vu sur le marché mondial du nickel cette semaine - doit certainement être élevé.
Le seul problème est qu'il n'y a pratiquement aucun moyen de savoir où, à l'avance, avec certitude. La peur de la contagion est susceptible d'imprégner la pensée des investisseurs pendant les mois à venir.
Les esprits se tournent vers le mois d'août 1998, lorsque la Russie a stupéfié le monde financier en dévaluant sa monnaie et en faisant défaut sur une partie de sa dette libellée en roubles.
Survenant si peu de temps après la crise financière asiatique, la contagion s'est répandue comme une traînée de poudre. LTCM, à l'époque un énorme fonds à fort effet de levier pariant sur la convergence d'une série de spreads, dont les obligations hypothécaires danoises, a été gravement brûlé quelques semaines plus tard.
Graphique : Spreads de crédit américains à haut rendement - années 1990 : 
Graphique : Indice des conditions financières américaines - années 1990 : 
La faillite de LTCM en 1998, le sauvetage ultérieur de 3,6 milliards de dollars coordonné par la Réserve fédérale et les cicatrices qu'elle a laissées - la chute de 10 % du dollar par rapport au yen japonais en deux jours en octobre de cette année-là reste la plus importante depuis près d'un demi-siècle - font partie du folklore du marché.
À l'époque, Willem Buiter était un membre externe du comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre. Il constate les différences claires et importantes entre aujourd'hui et cette époque, mais prévient qu'il y aura des victimes.
"Nous avons toujours l'effet papillon. La mauvaise nouvelle, c'est que nous ne savons pas grand-chose de l'écheveau des expositions directes et indirectes des entités financières et non financières aux marchés des actifs et des matières premières qui connaissent tant de turbulences en ce moment", a-t-il déclaré.
FAIBLE VISIBILITÉ
La toile est profonde et lointaine.
La Russie est le troisième plus grand producteur de pétrole au monde et le premier exportateur conjoint ; elle est le deuxième plus grand producteur de gaz et fournit 40 % du gaz européen ; Nornickel est le plus grand producteur de palladium au monde et le plus grand producteur de nickel raffiné ; la Russie et l'Ukraine représentent à elles deux 29 % des exportations mondiales de blé.
Les prix de toutes ces matières premières se sont envolés, dans de nombreux cas pour atteindre des montants ou des niveaux records. Une bonne nouvelle si vous êtes du bon côté du mouvement, catastrophique si vous êtes du mauvais côté.
Certaines entités auraient subi des pertes s'élevant à des milliards de dollars après avoir été prises à contre-pied par la flambée des prix du nickel à plus de 100 000 dollars la tonne qui a incité le London Metal Exchange à arrêter le commerce de ce métal.
Charlie Robertson, économiste en chef mondial chez Renaissance Capital, s'est fait les dents sur le marché en 1998. Il prévient que l'ampleur des récentes variations de prix et la volatilité signifient que les effets d'entraînement pourraient se faire sentir là où on s'y attend le moins.
"Les marchés ne peuvent pas évaluer toutes les implications de cette situation. Qui doit de l'argent aux sociétés de leasing des compagnies aériennes qui ont 500 avions bloqués sur le sol russe ? Quelle banque sera exposée ? Qu'en est-il de toutes ces entreprises impliquées jusqu'au cou dans le commerce des matières premières ? Quel pays verra un premier ministre renversé à cause de la flambée des prix des denrées alimentaires ?", réfléchit-il.
Si cela n'est pas déjà une raison suffisante pour s'inquiéter, un défaut de paiement de la Russie ajouterait probablement aux pressions à la baisse qui s'exercent déjà sur l'économie mondiale. Selon Goldman Sachs, les conditions financières mondiales sont les plus serrées depuis 2009.
"C'est un scénario plausible que nous ayons une récession mondiale dans les six mois", postule Robertson.
Graphique : Indice des conditions financières mondiales - Goldman Sachs : https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zjpqkolojpx/KNQdg-global-financial-conditions-at-tightest-since-2009.png
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
