Mardi, les enquêtes de conjoncture de janvier dans le monde entier ont montré que l'activité économique de la zone euro s'est à nouveau développée pour la première fois depuis juin, grâce à un hiver exceptionnellement chaud qui a permis de réduire de plus de moitié les prix du gaz naturel, qui ont atteint des sommets au cours des six dernières semaines.
Bien que la Grande-Bretagne ait connu la même détente des prix de gros de l'énergie, l'industrie britannique - par contraste frappant - a continué à se contracter ce mois-ci. En fait, elle s'est contractée à son rythme le plus rapide depuis deux ans. Tout est mis sur le compte de l'inflation, de la hausse des taux d'intérêt, de la pénurie de travailleurs, des grèves en série et des dommages croissants du Brexit. Mardi, la livre sterling a subi sa plus forte baisse en un jour par rapport à l'euro depuis plus d'un mois.
Et même si vous pensez que les enquêtes peuvent être capricieuses de temps utile, le sondage de la Confédération de l'industrie britannique auprès des fabricants a doublé le message et a montré que les carnets de commande se sont encore affaiblis ce mois-ci, malgré une atténuation des pressions sur les coûts.
Quelle que soit la raison précise de cette morosité persistante, elle laisse la banque centrale dans le pétrin alors qu'elle tente de maîtriser une inflation toujours à deux chiffres et une croissance record des salaires dans le secteur privé sans enfoncer encore plus l'économie sensible au logement.
La BoE se réunit à nouveau la semaine prochaine et les appels se multiplient pour qu'elle commence à mettre un terme à sa campagne d'augmentation des taux d'intérêt qui dure depuis un an et qui a déjà porté son principal taux directeur à 3,5 %, contre seulement 0,1 % en décembre 2021.
Quel que soit le bien-fondé de ces appels, la plupart des prévisionnistes pensent que la BoE va continuer pour le moment. Plus des deux tiers des 42 économistes interrogés par Reuters ce mois-ci s'attendent à une nouvelle hausse du taux de 50 points de base à 4 % la semaine prochaine, tandis que leur prévision moyenne du "taux final" implique encore une autre hausse d'un quart de point à 4,25 % après cela.
La tarification des marchés financiers est encore plus agressive. Malgré le marasme économique, le taux maximal implicite de la BoE, dérivé des marchés monétaires et des swaps, indique une hausse de presque un point de pourcentage supplémentaire, à 4,5 %, avant que la Banque ne prenne sa retraite plus tard cet été.
Personne ne sait dans quel état sera l'économie d'ici là.
Mais d'importantes valeurs aberrantes dans le monde des prévisions estiment qu'un consensus déjà fragile au sein du conseil d'élaboration de la politique de la BoE pourrait encore voir le resserrement de la politique monétaire s'arrêter bien plus tôt que le troupeau ne l'imagine. Deux des neuf votants - Silvana Tenreyro et Swati Dhingra - ont déjà voté pour laisser les taux inchangés le mois dernier, arguant que le resserrement de la politique à ce jour était "plus que suffisant" pour ramener l'inflation vers l'objectif.
Cette semaine, les économistes de HSBC, Elizabeth Martins et Simon Wells, sont restés fermement convaincus que la BoE n'a plus qu'un quart de point de hausse dans le réservoir la semaine prochaine et qu'ensuite, le taux sera fixé à 3,75 %, soit près de 75 points de base en dessous du prix fixé par les marchés.
UN ET C'EST FINI ?
Bien qu'ils reconnaissent l'inquiétude de la BoE concernant les marchés du travail toujours tendus et la croissance des salaires, ils insistent sur le fait que les décideurs changent de camp, que les hausses de taux de l'année dernière seront retardées et que les prévisions permanentes de la BoE montrent déjà que l'inflation retombera bien en dessous de l'objectif au cours des deux prochaines années.
"Les hausses de taux affectent l'économie avec des décalages longs et variables - l'impact de ce cycle commence seulement à se faire sentir", a déclaré l'équipe HSBC à ses clients.
Il s'agit d'une décision importante, encouragée par les faibles résultats commerciaux de janvier et l'énorme dépassement des emprunts publics le mois dernier.
Un contre-argument de Barclays, le rival de HSBC dans la rue - qui prévoit une autre hausse de taux d'un demi-point la semaine prochaine et un taux final de 4,25 % - est que les enquêtes de cette semaine n'étaient pas encore suffisantes pour avoir un "impact matériel" sur le marché du travail et les mesures de prix critiques et que les lectures du secteur des services n'étaient "que modestement contractionnistes".
Quoi qu'il en soit, le résultat final laisse la BoE et la livre dans une sorte d'impasse.
Dans quelle direction la livre sterling doit-elle sauter - en suivant l'euro dans le contexte d'un rajeunissement surprenant de l'économie européenne et d'une Banque centrale européenne plus belliciste, ou en suivant un dollar en baisse en raison de surprises américaines tout aussi négatives et de la perspective d'une nouvelle réduction des hausses de taux de la Réserve fédérale à un quart de point la semaine prochaine ?
Peut-être qu'il est simplement laissé quelque part au milieu de l'Atlantique - ce qui n'est pas sans rappeler la position politique et économique de plus en plus désarrimée du pays.
Le gestionnaire de hedge funds Stephen Jen chez Eurizon SLJ pense que l'orientation post-Brexit du Royaume-Uni - ou son absence - est encore difficile à cerner.
"Je suis toujours perplexe quant à la raison pour laquelle (le Premier ministre Rishi) Sunak semble plus occupé à signer des pactes de défense que des pactes commerciaux. Les échecs conjoncturels et structurels du gouvernement britannique post-Brexit sont évidents."
Jen estime que le Royaume-Uni pourrait voir plus de similitudes dans la constellation économique des États-Unis, à savoir des déficits commerciaux et extérieurs jumeaux et une main-d'œuvre réduite. Mais dans la pratique, la livre serait probablement prise au milieu de ce qui risque d'être une autre baisse de 10 % du dollar plus largement cette année.
"À mon avis, si le dollar poursuit sa descente, le câble devrait augmenter par défaut, bien que (la livre) puisse sous-performer l'euro."
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
