Vermeer, un fabricant de machines industrielles et agricoles basé dans l'Iowa et employant 4 000 personnes, a ouvert une usine dans ce pays il y a vingt ans, et M. Andringa, président-directeur général de l'entreprise, s'est souvent rendu dans ce que beaucoup considéraient comme la première économie mondiale à croissance rapide et tournée vers l'avenir. Mais l'humeur de Vermeer et de nombreux autres producteurs mondiaux est devenue négative à l'égard de la Chine.
"Si nous n'avions pas déjà une usine en Chine, nous n'en ouvririons certainement pas une maintenant", a-t-il déclaré.
Il n'a pas l'intention de partir et est satisfait de l'opération, mais il a déclaré qu'il ne s'y développerait pas compte tenu des tensions dans les relations entre les États-Unis et la Chine, qui semblent plus susceptibles qu'improbables de s'intensifier. Il craint qu'il soit de plus en plus difficile de trouver des employés et de bénéficier d'un traitement équitable dans un pays qui s'oppose mutuellement aux États-Unis.
Le dernier exemple en date est survenu mardi, lorsque l'administration Biden a déclaré qu'elle prévoyait d'interrompre les livraisons à la Chine de puces d'intelligence artificielle plus avancées conçues par Nvidia et d'autres entreprises. Cette mesure vise à limiter l'accès de Pékin à des technologies de pointe susceptibles d'être utilisées dans la fabrication d'armes.
Des enquêtes montrent aujourd'hui que les chefs d'entreprise américains sont désireux de réduire leur exposition à la Chine et de transférer leurs investissements vers d'autres pays plus accueillants. Il s'agit d'un changement radical par rapport à l'époque où la délocalisation de la production en Chine était récompensée par Wall Street et où les appels des investisseurs mettaient souvent en avant des expansions de plusieurs millions de dollars dans la deuxième économie mondiale.
Selon le Bureau américain d'analyse économique, le Mexique a dépassé la Chine en tant que première destination des investissements directs étrangers des entreprises américaines, tandis qu'une enquête du Conseil d'affaires États-Unis-Chine montre qu'un nombre croissant d'entreprises américaines réduisent leurs investissements en Chine.
UN EXODE QUI S'ACCÉLÈRE
La détérioration des relations commerciales sera probablement l'un des principaux sujets abordés lors de la rencontre entre le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping, le mois prochain, à l'occasion du forum de la Coopération économique Asie-Pacifique, à San Francisco. La Maison-Blanche s'efforce d'organiser une rencontre, mais les plans ne sont pas encore arrêtés.
L'abandon de la Chine a commencé à petite échelle pendant la guerre commerciale de l'administration Trump, les producteurs déplaçant leurs chaînes d'approvisionnement pour contourner le coût des droits de douane.
L'exode s'est intensifié à mesure que les relations entre Pékin et Washington ont continué à se détériorer sous l'administration Biden, passant d'une bataille commerciale à une lutte géopolitique au sujet de Taïwan et de l'abattage par les États-Unis d'un ballon-espion chinois.
Après une visite en Chine en août, la secrétaire d'État au commerce, Gina Raimondo, a déclaré que les entreprises américaines s'étaient plaintes auprès d'elle que la Chine était devenue "invivable", en raison des mesures prises par le gouvernement, telles que les amendes et les descentes de police, qui ont rendu risqué de faire des affaires dans le pays.
"Nous avons des entreprises qui se retirent complètement de Chine", a déclaré Matt Dollard, analyste principal chez RSM US, une société de conseil qui se concentre sur les entreprises de taille moyenne.
Par exemple, M. Dollard travaille avec un groupe d'équipementiers automobiles qui prévoient de quitter entièrement la Chine d'ici trois ans. Mais beaucoup constatent qu'il n'est pas facile de quitter un pays qui a développé une base de production aussi vaste. Dans de nombreux cas, ils finissent par étendre leurs activités dans d'autres pays qui ont encore besoin de pièces et de matières premières en provenance de Chine pour produire des produits finis.
PRIS DANS LA TOILE DE LA CHINE
Le mouvement d'humeur contre la Chine est visible dans les chiffres. Une enquête annuelle du U.S.-China Business Council, réalisée en juin et juillet, a montré que plus d'un tiers des personnes interrogées ont réduit ou interrompu leurs investissements en Chine au cours de l'année écoulée - un chiffre record, bien supérieur aux 22 % de l'enquête de l'année dernière. La plupart des personnes interrogées dans le cadre de cette enquête sont de grandes multinationales basées aux États-Unis.
Le groupe a déclaré que la géopolitique est le "principal problème qui pèse sur le climat des affaires à long terme". Toutefois, seules quelques entreprises ont indiqué qu'elles prévoyaient de se retirer complètement de la Chine.
Face à ces pressions, de nombreuses entreprises poursuivent une stratégie dite "Chine plus un". Plutôt que de se développer en Chine, ces entreprises dirigent leurs nouveaux investissements vers d'autres pays à faibles coûts, tels que le Viêt Nam et l'Inde.
Bien entendu, certaines entreprises redoublent d'efforts pour s'implanter en Chine. Ryan Gunnigle, PDG du fabricant de jouets Kids2, basé à Atlanta, a déclaré qu'il continuait à investir dans ses usines chinoises, en y ajoutant de l'automatisation et de nouvelles capacités. Dans un courriel, M. Gunnigle a indiqué qu'il réalisait quelques projets au Viêt Nam, "mais rien d'important", parce que la Chine continue d'offrir la combinaison d'une infrastructure solide, de producteurs de haute qualité et de faibles coûts nécessaires dans le secteur du jouet.
"PRÉOCCUPATIONS "POLITIQUES
Entre-temps, les entreprises qui s'efforcent de construire de nouvelles usines ou de trouver des fournisseurs dans d'autres pays sont confrontées à un problème commun : elles finissent souvent par dépendre encore largement des usines chinoises pour les pièces et les matériaux.
Jim Estill est aux prises avec ce problème. Le PDG de Danby Appliances, une entreprise canadienne qui vend plus de la moitié de ses produits aux États-Unis, achetait 85 % de ses marchandises à des usines chinoises il y a cinq ans. Il s'est progressivement tourné vers des fournisseurs situés dans des pays comme la Turquie et espère ramener sa base d'approvisionnement chinoise à 50 % d'ici un an.
Danby possède également ses propres usines aux États-Unis et au Canada, qui assurent l'assemblage final de certains produits, et a dépensé plus de 20 millions de dollars au cours des dernières années pour acheter des activités au Canada qui peuvent fournir des pièces à ces usines. Ces pièces provenaient auparavant de Chine, a expliqué M. Estill.
"Mes préoccupations sont avant tout d'ordre politique", a-t-il déclaré. "Nous pourrions nous réveiller demain et découvrir que la Chine envahit Taïwan. Son activité s'en trouverait bouleversée.
