par Yumiko Nishitani

Le marché automobile mondial s'est redressé ces derniers mois grâce aux dispositifs de primes à la casse mis en place par les gouvernements, permettant à des constructeurs comme Toyota d'afficher des résultats meilleurs que prévu.

Mais le fabricant japonais de pneumatiques et ses concurrents sont confrontés depuis peu à la hausse du prix du caoutchouc et des autres matières premières.

Brigestone évalue à 141 milliards de yens (1,1 milliard d'euros) l'augmentation du prix des matières premières cette année, ce qui l'a conduit à rester prudent dans ses prévisions.

Les constructeurs automobiles ont en outre prévenu que le rebond de la demande risquait de s'essouffler avec le retrait progressif des primes à la casse.

"En dépit des signes de reprise économique, nous nous préparons à un contexte de marché difficile compte tenu de la hausse des prix des matériaux et de l'évolution rapide de la structure du marché en matière de concurrence et de demande", a déclaré le président de Bridgestone, Shoshi Arakawa.

REDÉMARRAGE DES INVESTISSEMENTS

La même prudence est observée par Michelin, principal concurrent de Bridgestone, qui a déclaré la semaine dernière que la hausse des prix des matières premières et le manque de visibilité l'incitaient à aborder 2010 avec une "grande vigilance".

Pour 2010, Bridgestone prévoit un bénéfice d'exploitation de 94 milliards de yens, en hausse de 24% par rapport à 2009. Il est inférieur au consensus actuel Thomson Reuters I/B/E/S, qui ressort à 123,7 milliards de yens sur la base des estimations de 12 analystes.

Le fabricant anticipe en outre un chiffre d'affaires de 2.830 milliards de yens, en hausse de 9% par rapport à l'an dernier.

Pour le trimestre octobre-décembre, Bridgestone fait état d'un bénéfice d'exploitation de 63,6 milliards de yens, contre 12,4 milliards un an plus tôt.

Takashi Moriwaki, analyste à Nomura Securities, estime que le japonais est susceptible de revoir en hausse ses projections annuelles en cours d'exercice après avoir augmenté ses prix pour faire face à la hausse des coûts des matières premières.

"Je pense qu'il va probablement augmenter le prix de ses produits au Japon et sur d'autres marchés, comme il l'a fait récemment en Amérique du Nord", explique-t-il.

Le fabricant prévoit d'augmenter de 18% ses dépenses d'investissements pour les porter à 210 milliards de yens en 2010 afin de développer sa production en Chine et d'autres marchés émergents. En 2009, il les avait réduites de 35% pour répondre à la chute de la demande.

A plus long terme, le japonais a toujours pour projet de construire une usine en Russie, seul pays des BRIC (Brésil, Russie, Inde, Chine) où il n'est pas encore implanté.

A la Bourse de Tokyo, l'action Bridgestone a gagné 4,5% ces trois derniers mois, une hausse inférieure à celle de 6,8% enregistrée sur la période par l'indice Nikkei.

Le titre a fini à 1.460 yens vendredi avant la publication des résultats.

Version française Marc Angrand et Gwénaëlle Barzic, édité par Dominique Rodriguez