C'est la proposition présentée par "DeFi", ou finance décentralisée, des plateformes de cryptomonnaies peer-to-peer qui permettent aux créanciers et aux emprunteurs d'effectuer des transactions sans les gardiens traditionnels des prêts : les banques.
Et elle a explosé pendant la crise du COVID-19.
Les prêts accordés sur ces plateformes ont été multipliés par plus de sept depuis le mois de mars pour atteindre 3,7 milliards de dollars, selon le site DeFi Pulse, car les investisseurs recherchent des rendements à un moment où les banques centrales du monde entier ont réduit les taux d'intérêt pour soutenir les économies frappées par la pandémie.
Selon ses partisans, les sites DeFi, qui fonctionnent avec un code source ouvert et des algorithmes qui fixent les taux en temps réel en fonction de l'offre et de la demande, représentent l'avenir des services financiers, en offrant aux particuliers et aux entreprises un moyen moins coûteux, plus efficace et plus accessible d'accéder au crédit et de le proposer.
Mais la promesse de récompenses élevées s'accompagne d'un risque élevé.
Les avocats et les analystes affirment que ces sites sont vulnérables aux bogues de codage et aux piratages, et que la plupart d'entre eux n'ont pas été testés à grande échelle et ne sont pas réglementés - ce qui est typique d'une grande partie du secteur mondial des cryptomonnaies qui se méfie de l'establishment financier.
Les critiques avertissent que la technologie pourrait être la prochaine bulle exagérée du monde des crypto-monnaies, semblable aux offres initiales de pièces de monnaie (ICO), avec des investisseurs inexpérimentés particulièrement à risque. En 2017, des milliards de dollars ont afflué dans les ICO, où des entreprises ont levé des capitaux en émettant de nouvelles pièces virtuelles. La plupart des projets n'ont pas réussi à gagner en traction, et de nombreux investisseurs ont perdu leur argent.
"Ce sont des expériences dans la finance", a déclaré Preston Byrne du cabinet d'avocats Anderson Kill à New York. "Elles ne sont pas nécessairement conformes à la loi dans de nombreux cas", a-t-il ajouté. "Mais cela ne signifie pas qu'ils ne pourront pas l'être à l'avenir".
Le DeFi connaît néanmoins un regain de popularité.
Il y a sept ans, Brice Berdah rêvait de prendre sa retraite au milieu de la trentaine. Il a calculé ce qu'il lui faudrait épargner : "Le montant exact était de 1,7 million d'euros. Mon plan était de faire 5% sur mon capital".
Mais la réalité a fait échouer ses plans. En raison de la faiblesse des taux d'intérêt, ses économies stagnent, tandis que ses recherches dans le secteur de l'immobilier et des parkings n'aboutissent pas.
"À 27 ans, je n'avais épargné qu'environ 0,5% du montant requis", a déclaré Berdah, qui travaille dans une startup qui fabrique des portefeuilles numériques pour stocker des pièces numériques. "C'était un échec évident".
Pour ressusciter son rêve, Berdah, aujourd'hui âgé de 28 ans, s'est tourné vers DeFi.
"Maintenant que j'utilise DeFi, j'ai réajusté mes plans de retraite", a déclaré Berdah, basé à Paris, qui a misé 90% de sa valeur nette sur DeFi. "Les rendements sont d'environ 20-25% sur les six derniers mois ... et je suis sur la bonne voie en ce moment".
DANS L'ETHEREUM
Alors que les racines de DeFi sont dans un secteur crypto hostile à la finance traditionnelle, certains de ses objectifs - comme la réduction des étapes coûteuses et de la paperasserie dans le financement - ont attiré l'attention des entreprises qu'il cherche à saper.
À l'avenir, disent ses promoteurs, les obligations ou les actions seront émises et négociées directement sur leurs plateformes basées sur la blockchain, plutôt que par des banques d'investissement ou des bourses centralisées. Ce sont des codes, et non des humains, qui superviseront les processus, disent-ils.
Pour leur part, les grandes banques étudient comment cette technologie peut être utilisée pour compléter, plutôt que bouleverser, la finance établie. Goldman Sachs, par exemple, a engagé un nouveau responsable des actifs numériques pour étudier comment les actifs peuvent exister sur la technologie blockchain, a déclaré un porte-parole au début du mois.
"Il y a une valeur réelle sur ce qui est construit sur ces protocoles", a déclaré Maya Zehavi, un consultant en blockchain et membre du conseil d'administration d'un groupe industriel israélien de blockchain. "Cela pourrait finir par être un écosystème de financiarisation instantanée pour n'importe quel projet. C'est la promesse. "
La plupart des plateformes DeFi sont basées sur la blockchain ethereum, l'épine dorsale de l'éther
Les prêts sont enregistrés, émis et gérés par les contrats basés sur la blockchain. Les emprunteurs doivent proposer des garanties, également en cryptomonnaies, dont la valeur est généralement supérieure à celle des prêts qu'ils contractent.
DeFi n'est pas pour les âmes sensibles. Les emprunteurs sont généralement des traders qui contractent des prêts en ethereum, par exemple, puis utilisent les pièces pour échanger des cryptomonnaies sur diverses bourses contre d'autres cryptomonnaies. Leur objectif est ensuite de rembourser le prêt et d'empocher leurs bénéfices, à l'instar des vendeurs à découvert sur les marchés boursiers.
Antoine Mouran, étudiant en informatique à l'université de Lausanne, est l'un de ces emprunteurs.
Mouran emprunte la cryptomonnaie USD Coin sur la plateforme de prêt Aave, et utilise ensuite le prêt pour échanger des pièces Lend.
Les bénéfices d'une transaction typique ? Selon le prix de départ, ils peuvent atteindre 30 %, a déclaré Mouran.
"Mon portefeuille est de quelques milliers de dollars", ajoute le jeune homme de 18 ans. "Je trade pour le plaisir, pour découvrir de nouvelles technologies comme la finance décentralisée".
Graphique - Boomtime pour les prêts en crypto-monnaies : https://graphics.reuters.com/CRYPTO-CURRENCIES/LENDING/bdwpkzadxvm/chart.png
LE CODE N'EST PAS LA LOI
Aave a été un grand bénéficiaire du récent boom de DeFi, ses prêts ayant grimpé en flèche de près de 7 000 % depuis juin pour atteindre 1,4 milliard de dollars, selon les données de DeFi Pulse.
Stani Kulechov, fondateur de la plateforme, a déclaré que l'intérêt des utilisateurs avait été "énorme" au cours des derniers mois - mais il reconnaît les pièges de l'industrie naissante du prêt.
Kulechov a déclaré que le code qui sous-tend les prêts DeFi était capable de s'autoréguler sans avoir besoin d'être surveillé par des organismes centralisés comme les régulateurs financiers - mais seulement tant qu'il fonctionne correctement.
"Le problème, c'est quand les contrats intelligents se comportent d'une manière qu'ils ne devraient pas, et quand les choses tournent mal".
Cependant, les défaillances du code - des bugs aux hacks - sont courantes.
Le 12 mars, par exemple, la grande plateforme de prêt DeFi Maker, avec environ 1,4 milliard de dollars de prêts, a été secouée par une chute soudaine du prix de l'ethereum.
Environ 1 200 prêteurs ont vu leurs positions soudainement liquidées pour pratiquement rien, malgré les mesures de protection mises en place par Maker pour protéger les créanciers contre les chutes soudaines du marché.
Certains acteurs du secteur, comme M. Kulechov d'Aave, préconisent une autorégulation par les plateformes afin de créer des normes pour les contrats intelligents, dans le but d'éviter les piratages ou les dysfonctionnements du code.
L'industrie du DeFi est cependant encore loin d'en arriver là.
De nombreux puristes s'opposent à toute surveillance par des humains ou des institutions, préférant faire confiance aux communautés d'utilisateurs qui améliorent les contrats intelligents et corrigent les bugs grâce à la programmation open source.
Dans l'immédiat, certains utilisateurs se tournent vers une industrie plus traditionnelle pour obtenir un certain degré de protection contre les défaillances de la plateforme DeFi : l'assurance. Certaines sociétés, comme Nexus Mutual, basée à Londres, proposent une couverture spécifique contre les défaillances des contrats intelligents.
L'organisme de surveillance financière britannique a déclaré à Reuters qu'il réglementait certaines activités liées aux cryptomonnaies, en les examinant au cas par cas. Même les plateformes "décentralisées" peuvent être soumises à la réglementation, a-t-il déclaré séparément l'année dernière. Les régulateurs américains des valeurs mobilières n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Jusqu'à ce que la réglementation rattrape son retard, les critiques disent que les risques de s'appuyer sur le code peuvent dépasser les récompenses.
"Les personnes qui perdent n'ont aucun recours", a déclaré Tim Swanson de la société de paiements blockchain Clearmatics.
"Le code n'est pas une loi".
