WASHINGTON, 19 janvier (Reuters) - Les cérémonies d'investiture ont débuté pour le président Barack Obama qui a participé samedi à la rénovation, à titre bénévole, d'une école de Washington à l'occasion de la journée nationale d'hommage à Martin Luther King, militant non-violent pour les droits civiques des noirs.

En compagnie de son épouse Michelle, le chef de l'exécutif américain a enfilé des gants de protection pour passer une couche de vernis sur des étagères.

"Voilà ce qu'est vraiment l'Amérique, voilà ce que nous célébrons", a-t-il déclaré devant un auditoire d'environ 300 travailleurs rassemblés dans le gymnase de l'école.

Barack Obama a ajouté que son inauguration officielle, dimanche et lundi, serait "un symbole de la manière dont notre démocratie fonctionne (...) mais elle devrait aussi être une affirmation du fait que nous sommes tous ensemble unis".

Le président démocrate, premier Afro-Américain élu àla Maison blanche, a été réélu en novembre pour un second et dernier mandat de quatre ans.

Les cérémonies d'investiture seront empreintes de beaucoup moins de faste qu'en janvier 2009.

Dimanche, il déposera une gerbe au cimetière national d'Arlington, puis prêtera serment à la Maison blanche devant le président de la Cour suprême, John Roberts, à 16h55 GMT. L'assistance sera des plus réduites, limitée essentiellement aux membres de sa famille, lors de cette cérémonie privée, à l'exception de la présence de médias.

Lundi en revanche, il répètera le geste devant le même juge lors d'une grande cérémonie en plein air sur une vaste estrade dominant le National Mall, au pied du Capitole.

(Mark Felsenthal et Jeff Mason; Jean-Loup Fiévet pour le service français)