Les troupes faisaient partie des forces de sécurité déployées pour rechercher les travailleurs de la mine, dont quatre ressortissants chinois, qui auraient été enlevés lors de l'attaque de mercredi.

Emmanuel Umar, le commissaire à la sécurité de l'État dans le nord-ouest du Niger, a initialement déclaré qu'un nombre inconnu de personnes avaient été tuées lors de l'attaque de la mine dans le village d'Ajata Aboki.

Lorsque les forces de sécurité ont répondu à l'attaque, les hommes armés leur ont tendu une embuscade et ont ouvert le feu, tuant 30 soldats voyageant dans trois camions, ont déclaré samedi deux sources de l'armée à Shiroro et Minna, la capitale de l'État du Niger.

"C'est un crève-cœur de perdre nos hommes qui sont allés chercher des renforts. Cela nous a affaiblis mais nous ne céderons pas", a déclaré le soldat d'une base de l'armée à Shiroro, qui ne peut être nommé car il n'est pas autorisé à parler à la presse.

L'armée nigériane, qui commente rarement les pertes au combat, a reconnu que "plusieurs membres du personnel ont payé le prix suprême dans les violents échanges de tirs qui ont suivi".

Un dirigeant local de Shiroro a déclaré à Reuters par téléphone que les hommes armés étaient arrivés à la mine sur des motos et un camion avant d'ouvrir le feu, tuant sept policiers qui montaient la garde.

Ils ont enlevé les travailleurs chinois et abattu huit civils, a-t-il ajouté. Il n'a pas été immédiatement précisé si les civils étaient des travailleurs de la mine.

Un officier supérieur du Commandement de la formation et de la doctrine du Nigeria, à Minna, dirige une opération visant à retrouver les travailleurs enlevés, a déclaré le dirigeant.

Un porte-parole de la police de l'État du Niger s'est refusé à tout commentaire.

Le président Muhammadu Buhari a déclaré que les tireurs étaient des "sadiques" qui seraient retrouvés et punis. "Shiroro verra la justice", a-t-il déclaré dans un message sur Twitter samedi.

Il n'était pas immédiatement clair qui a mené l'attaque au Niger, où les hommes armés sont connus pour mener des attaques contre des villages. Des responsables locaux ont déclaré l'année dernière que des militants présumés de Boko Haram avaient établi une présence à Shiroro.