Près de trois ans après son accession à la présidence, Kassym-Jomart Tokayev a demandé l'intervention d'une alliance militaire dirigée par la Russie pour réprimer un soulèvement national qu'il a imputé à des bandes "terroristes" formées à l'étranger.

Ses paroles, prononcées lors d'une allocution télévisée, rappellent davantage le langage utilisé par son prédécesseur, l'homme fort Nursultan Nazarbayev, que la diplomatie affinée tout au long d'une longue carrière qui inclut un passage aux Nations Unies.

En invitant l'intervention de Moscou, Tokayev risque également de perturber un jeu d'équilibre au Kazakhstan, riche en ressources, entre les intérêts politiques et économiques de la Russie, de la Chine et de l'Occident.

"C'est un technocrate très bien éduqué, mais c'est un produit du système", a déclaré Kate Mallinson, experte de l'Asie centrale chez Prism, une société de conseil en risques politiques basée à Londres. "Il est très peu probable qu'il agisse unilatéralement maintenant".

Les troubles au Kazakhstan, un ancien pays soviétique de 19 millions d'habitants, ont été déclenchés par des protestations contre l'augmentation du prix du gaz de pétrole liquéfié et se sont rapidement transformés en émeutes alimentant un ressentiment profondément ancré sur trois décennies d'autocratie.

La violence est le premier défi à l'autorité de Tokayev depuis qu'il a remplacé Nazarbayev en mars 2019 et, à peine trois mois plus tard, a remporté 71 % des voix lors d'une élection critiquée par l'Organisation de la sécurité et de la coopération en Europe.

Lecteur avide de fiction et de mémoires politiques, Tokayev, 68 ans, a dirigé la fédération nationale de tennis de table pendant 13 ans et a plus récemment acquis le surnom de "meuble" auprès de ses détracteurs, une raillerie sur une absence perçue de changement politique.

Son acceptation de la démission de l'ensemble du gouvernement cette semaine et son annulation immédiate des réformes qui avaient supprimé les plafonds de prix sur le butane et le propane - parfois appelés "carburants routiers pour les pauvres" - n'ont rien fait pour apaiser la fureur croissante du public.

Dans une autre étape, apparemment conciliante, Tokayev a pris la tête du puissant Conseil de sécurité et a écarté Nazarbayev dans le processus, semblant mettre sur la touche l'ancien dirigeant de 81 ans dont on pense qu'il exerce toujours une énorme influence.

Il a ensuite déclaré que les habitants d'Almaty, la plus grande ville du Kazakhstan, étaient victimes d'attaques de "terroristes" et de "bandits" et qu'il était du devoir du gouvernement de "prendre toutes les mesures possibles pour protéger notre État."

UNE PERTURBATION DE L'ÉQUILIBRE ?

Tokayev est né à Almaty en 1953, fils d'un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui est devenu plus tard un écrivain de romans policiers. Sa mère travaillait dans un institut de formation de professeurs de langues étrangères, selon une biographie sur le site présidentiel http://www.akorda.kz.

Après avoir été diplômé du prestigieux Institut d'État des relations internationales de Moscou, il a été affecté à l'ambassade soviétique à Singapour, puis à Pékin, où il a perfectionné son mandarin courant. Il parle également le russe, l'anglais et son Kazakh natal.

Il a été deux fois ministre des affaires étrangères du Kazakhstan et, lorsqu'il était directeur général de l'Office des Nations unies à Genève en 2011-2013, il était un partisan actif du désarmement nucléaire.

Il a un jour fait l'éloge de Nazarbayev pour avoir rejeté une proposition du dirigeant libyen de l'époque, Mouammar Kadhafi, de développer la première bombe nucléaire "musulmane" du monde en utilisant l'arsenal légué au Kazakhstan par l'Union soviétique. Au lieu de cela, le Kazakhstan a rendu les armes.

Son appel, cependant, à l'intervention de l'Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) - une alliance militaire entre la Russie, le Kazakhstan et quatre autres pays ex-soviétiques - menace une neutralité géopolitique soigneusement chorégraphiée.

Ce qui, selon Mallinson, pourrait encenser davantage les manifestants.

"Demander les troupes de l'OTSC sape l'une des plus grandes réalisations de Nazarbayev au cours de son mandat de 30 ans : asseoir la souveraineté du Kazakhstan et équilibrer les relations étrangères entre l'Occident, la Russie et la Chine", a-t-elle déclaré.

"Il aura mis en colère tant de segments de la population de plus en plus nationaliste qu'il est difficile de le voir gagner."