Le président Joe Biden, un démocrate, s'est engagé pendant sa campagne à mettre fin aux forages pétroliers et gaziers fédéraux pour lutter contre le changement climatique. Après avoir pris ses fonctions, il a rapidement annoncé la suspension de toutes les nouvelles ventes de baux en attendant un vaste examen de l'impact du forage sur le réchauffement climatique. Environ 25 % de la production américaine de pétrole et de gaz provient des terres et des eaux fédérales.
Mais son administration a été contrainte de procéder à cette vente après que plusieurs États où se déroulent des activités de forage ont intenté avec succès un procès devant un tribunal fédéral en Louisiane. Ils ont fait valoir que la loi américaine exige que le gouvernement fédéral organise régulièrement des ventes aux enchères pour renforcer l'indépendance énergétique et générer des revenus.
La vente aux enchères de novembre a généré plus de 190 millions de dollars, le plus haut niveau depuis 2019, sur 1,7 million d'acres vendus, et a attiré les offres d'Exxon Mobil et de Chevron.
La décision de cette semaine, rendue par un juge du district de Columbia qui a été nommé par l'ancien président Barack Obama, est intervenue après une contestation du groupe environnemental Earthjustice. Le juge a entièrement annulé la vente aux enchères, affirmant que le ministère de l'Intérieur n'avait pas correctement pris en compte son impact sur le réchauffement climatique.
Le ministère de l'Intérieur de M. Biden avait utilisé pour la vente aux enchères une déclaration d'impact environnemental préparée par l'administration de l'ancien président Donald Trump, un climatosceptique convaincu. Elle contenait un argument selon lequel la production de pétrole dans le golfe du Mexique réduirait, et non augmenterait, les émissions de gaz à effet de serre parce que la production est plus sale ailleurs dans le monde.
Le ministère de l'Intérieur de M. Biden doit maintenant faire ce qu'il avait prévu à l'origine : jeter un nouveau regard sur les impacts environnementaux et climatiques du forage. Il n'a pas encore dit s'il allait suspendre d'autres enchères de forage prévues en attendant l'examen, ni combien de temps cet examen prendra.
"NOUS EXAMINONS NOS OPTIONS"
Le groupe environnemental qui a intenté le procès a salué la décision du tribunal et espère que l'administration mettra fin aux locations. Un fonctionnaire de l'État de Louisiane, quant à lui, a accusé Biden de saboter les enchères. L'industrie américaine du forage et ses partisans vont probablement faire appel de la décision dans l'espoir de maintenir les ventes.
Certains indices laissent penser que le ministère de l'Intérieur de M. Biden savait que sa vente aux enchères de pétrole dans le golfe du Mexique reposait sur une base juridique faible.
Dans le compte rendu de décision de la vente, il a noté que, quelques mois après la finalisation de l'évaluation environnementale, une cour d'appel fédérale a décidé en 2020 que le gouvernement devait tenir compte de la consommation de pétrole étranger dans son analyse de l'impact de telles ventes sur les émissions de gaz à effet de serre.
Cette décision avait déjà bloqué efficacement l'approbation américaine du projet de forage Liberty de Hilcorp en Alaska.
Mais le document de vente du ministère de l'Intérieur indiquait qu'il ne pensait pas devoir mener une analyse supplémentaire sur la façon dont la consommation étrangère affecte les émissions.
Un fonctionnaire du département de l'Intérieur a refusé de commenter.
Ali Zaidi, conseiller national adjoint de la Maison Blanche sur le climat, a déclaré que la décision du tribunal montre que le programme américain de location de pétrole doit être réformé et que le département de l'Intérieur devrait avoir l'espace nécessaire pour faire ce travail.
WildEarth Guardians, un groupe environnemental qui a poursuivi le gouvernement fédéral à plusieurs reprises au sujet des impacts climatiques de la location de terres et a remporté plusieurs victoires, a déclaré que la décision de cette semaine soulève des doutes quant à savoir si l'administration peut procéder à d'autres ventes prévues au début de cette année.
"Nous avons fixé une barre. Ce dernier jugement, je pense, fixe une barre encore plus forte", a déclaré Jeremy Nichols, avocat de WildEarth Guardians. "Et cela remet certainement en question le fait que le Bureau of Land Management va pouvoir justifier légalement plus de locations de pétrole et de gaz à terre à ce stade."
Le mois dernier, le groupe a demandé une ordonnance d'un juge fédéral du Nouveau-Mexique pour stopper les approbations de permis de forage dans les parcelles incluses dans trois ventes de baux de l'administration Trump. Le Bureau of Land Management a approuvé 118 permis de forage sur les parcelles contestées.
Scott Lauermann, un porte-parole du groupe de pression de l'industrie pétrolière, l'American Petroleum Institute, a déclaré jeudi en fin de journée que l'API examinait la décision concernant le golfe du Mexique et "étudiait nos options."
Elizabeth Murrill, Solicitor General de Louisiane, qui est un intervenant dans l'affaire, a déclaré que le tribunal et l'administration Biden faisaient du tort aux cols bleus.
"Il est extrêmement décevant que l'administration Biden continue de saboter les ventes de baux pétroliers et gaziers. Ces actions paralysent les consommateurs, détruisent des emplois et mettent en péril notre sécurité nationale", a-t-elle déclaré.
Le PDG de Chevron, Michael Wirth, dont la société était l'un des plus gros enchérisseurs de la vente dans le Golfe du Mexique, a déclaré que Chevron examinait la décision.
"Nous sommes déçus car ces ventes de concessions ont été menées avec succès dans le golfe du Mexique depuis des décennies et nous ont permis de devenir l'un des plus grands détenteurs de concessions avec plus de 240 concessions", a-t-il déclaré.
