L'ETF iShares iBoxx $ Investment Grade Corporate Bond de BlackRock Inc. a chuté de près de 7 % depuis le début de l'année pour atteindre son plus bas niveau depuis avril 2020, les prévisions de hausse des taux d'intérêt et d'inflation persistante réduisant l'attrait des obligations dans l'ensemble du spectre des titres à revenu fixe.
Cela correspond aux pertes enregistrées par les principaux indices boursiers, qui ont également été touchés par les craintes d'un resserrement de la politique de la Fed. Le S&P 500 a chuté de 7,3 % depuis le début de l'année et le Nasdaq Composite a perdu environ 11 %.
Ces dégringolades simultanées ont porté un nouveau coup à une stratégie vieille de plusieurs décennies, qui reposait sur un panorama d'obligations et d'actions pour amortir les baisses d'actions, les prix des obligations étant idéalement orientés à la hausse pendant les périodes de volatilité des marchés boursiers.
"C'est très difficile en ce moment parce qu'il y a très peu d'endroits où se cacher", a déclaré Jordan Kahn, président et directeur des investissements chez ACM Funds à Los Angeles.
La recherche de produits défensifs s'inscrit dans un contexte d'inquiétude quant à l'accroissement de la volatilité sur les marchés d'actifs, alors que les hausses de taux attendues de 150 à 175 points de base au cours de l'année prochaine risquent de faire grimper les rendements obligataires et de peser sur les valorisations boursières.
Les rendements du Trésor américain de référence à 10 ans, qui balancent les coûts d'emprunt à travers le spectre du crédit, sont en hausse de 50 points de base cette année, à leur plus haut niveau depuis août 2019. Les prix des obligations évoluent de manière inverse aux rendements.
"L'élargissement des spreads et la volatilité ont certainement ravivé l'intérêt pour des produits qui étaient fondamentalement endormis depuis quelques années", a déclaré Alfonso Peccatiello, un ancien gestionnaire de portefeuille qui rédige aujourd'hui une newsletter financière et conseille les investisseurs institutionnels.
Pour certains investisseurs, l'anticipation de nouvelles fluctuations sauvages du prix des actifs a renforcé l'attrait des swaps de crédit, qui sont utilisés pour se prémunir contre le risque de défaillance des entreprises.
L'indice Markit CDX North American Investment Grade, un panier de swaps de défaut de crédit qui sert de jauge du risque de crédit, s'est élargi de plus de 17 points de base pour atteindre 64 points de base cette année, son niveau le plus élevé depuis septembre 2020.
Matt Smith, directeur des investissements chez le gestionnaire de fonds britannique Ruffer Investment Management, a déclaré qu'il n'avait pas de crédit d'entreprise dans son portefeuille mais qu'il possédait "pas mal" de swaps sur défaillance de crédit.
"Le crédit est ... vulnérable à la hausse des rendements, à la baisse des mesures d'accommodement des banques centrales ou aux flux de sortie du crédit, à la rencontre d'un marché assez illiquide. Pour nous, c'est le pire des mondes", a-t-il déclaré.
Michael Miller, président et directeur des investissements de Wellesley Asset Management, une société d'investissement spécialisée dans les obligations convertibles, a déclaré que la demande pour ces instruments - qui permettent aux détenteurs de convertir des obligations en actions sous-jacentes - a augmenté.
Selon M. Miller, ils ont presque toujours surperformé les autres classes d'actifs, comme les actions américaines ou les instruments à revenu fixe traditionnels, pendant les périodes d'inflation des 50 dernières années.
"Cette classe d'actifs plutôt oubliée a soudainement fait l'objet d'un regain d'attention", a-t-il déclaré.
Le SPDR Bloomberg Convertible Securities ETF, un fonds négocié en bourse qui fournit une exposition au marché des titres convertibles américains, a grimpé de 0,3 % ce mois-ci.
Kahn, d'ACM Funds, a augmenté son exposition à la fin de l'année dernière à un ETF qui évolue à l'inverse des Treasuries pour se couvrir contre la hausse des taux, ainsi qu'à des instruments hybrides liés à l'industrie du transport de l'énergie.
Il s'appuie également sur une stratégie plus traditionnelle en période d'incertitude : les liquidités. Le solde des liquidités de son portefeuille est désormais à son plus haut niveau depuis mars 2020, lorsque la pandémie a fait des ravages sur les marchés.
"À l'heure actuelle, je pense que nous sommes dans un marché où le simple fait de préserver le capital est plus important que la recherche du rendement du capital", a-t-il déclaré.
