Ces mesures proposeront un répit aux établissements de soins de santé, souvent débordés dans ce pays lointain de 1,4 milliard d'habitants, alors qu'ils luttent contre une multiplication par 33 des infections au cours du mois dernier dues à la variante hautement contagieuse Omicron.

Cette semaine, les autorités fédérales ont demandé aux États d'abandonner les tests obligatoires pour les contacts des cas confirmés, à moins qu'ils ne soient âgés ou qu'ils luttent contre d'autres maladies, tout en réduisant de moitié la période d'isolement à une semaine et en conseillant les soins hospitaliers uniquement aux personnes gravement malades.

"La recherche des contacts a été l'activité la plus gourmande en ressources depuis le début de la pandémie", a déclaré Sanjay K. Rai, professeur de médecine communautaire à l'All-India Institute of Medical Sciences à New Delhi, la capitale.

"Cette stratégie n'a pas fonctionné et a entraîné un gaspillage de ressources", a-t-il ajouté, précisant que les enquêtes sérologiques avaient montré qu'elle n'avait permis de détecter qu'une fraction des infections. "La nouvelle stratégie garantira une utilisation optimale de ce que nous avons."

Le décompte des infections en Inde a dépassé les 36 millions jeudi, avec 247 417 nouveaux cas, bien que les tests quotidiens soient restés bien en dessous de la capacité de plus de 2 millions.

Quatre épidémiologistes indiens se sont fait l'écho de l'opinion de M. Rai, affirmant qu'il valait mieux surveiller le nombre de personnes hospitalisées plutôt que les infections, tout en ciblant les espaces surpeuplés tels que les lieux de travail, les dortoirs et les casernes avec des tests rapides.

Ils ont ajouté que les directives sur l'isolement et les admissions à l'hôpital plus courtes étaient conformes à la pratique mondiale, car la plupart des personnes atteintes d'Omicron se rétablissent plus rapidement, bien qu'elles propagent le virus plus vite.

Mais certains experts affirment que les nouvelles règles pourraient inciter les gens à prendre les infections à la légère jusqu'à ce qu'il soit trop tard, en particulier dans les zones rurales où vivent les deux tiers de la population, où peu de gens cherchent à faire des tests à moins d'y être invités par les autorités.

"Cette nouvelle stratégie affectera les données de l'Inde rurale ou de certains États de manière disproportionnée", a déclaré Bhramar Mukherjee, professeur d'épidémiologie à l'Université du Michigan.

"Il sera plus difficile de prévoir les points chauds et les épicentres à venir", a-t-elle ajouté, ce qui laisserait aux autorités moins de temps pour mobiliser des ressources contre la maladie.

Cela affecterait également le suivi des décès dus au COVID-19, un effort qui, selon Mme Mukherjee, est "déjà très imparfait et sous-déclaré".

Les experts de la santé affirment que l'Inde sous-estime massivement le nombre d'infections, le nombre de décès dépassant le chiffre officiel d'environ 485 000, car peu de victimes des vagues précédentes, principalement dans les zones rurales, ont appris leur état jusqu'au dernier moment.

LES MEILLEURS SOINS DE SANTÉ DANS LES VILLES

Les meilleures installations de soins de santé de l'Inde sont regroupées dans les grandes villes, tandis que les populations pauvres de vastes étendues du pays doivent compter sur des réseaux gouvernementaux délabrés.

Par exemple, les hôpitaux de district gérés par l'État dans l'État tentaculaire du Bihar, riche en minéraux, se débattent avec l'un des pires ratios personnel médical/patients de l'Inde, alors que le personnel à New Delhi est plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale.

Le ministère de la santé et le Conseil indien de la recherche médicale (ICMR), géré par l'État, n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Il n'y a pas eu de pénurie de kits de test, des milliers de personnes ayant acheté des kits de test à domicile la semaine dernière, a déclaré mercredi le chef de l'ICMR, Balram Bhargava, mais n'a pas précisé si les zones rurales étaient aussi bien approvisionnées que les zones urbaines.

Certains États indiens ont décidé d'ignorer les nouvelles directives en matière de tests, puisqu'ils ne sont pas liés par elles.

Le Karnataka, où se trouve le centre technologique de Bengaluru, dans le sud du pays, a signalé le troisième plus grand nombre d'infections en Inde et prévoit de poursuivre les tests pour les contacts proches des personnes infectées.

Une enquête publiée cette semaine par le site Web LocalCircles, basé à New Delhi, a révélé que 15 % des personnes interrogées connaissaient un ou plusieurs membres de leur famille ou amis qui n'avaient pas fait de test de dépistage, alors qu'ils présentaient des symptômes similaires à ceux du COVID-19 au cours du mois précédent.

Il a déclaré que l'écart entre les cas réels et les cas quotidiens déclarés se creuserait lorsque le virus atteindrait les petites villes et les villages.

Les nations d'Asie du Sud dont moins de la moitié de la population est entièrement vaccinée, comme l'Inde, courent un plus grand risque de maladie grave nécessitant un séjour à l'hôpital, a déclaré la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.

"Comme nous voyons de nouvelles variantes, nous ne devons pas être complaisants dans le respect des mesures de santé publique", a déclaré Abhishek Rimal, un responsable Asie-Pacifique du réseau humanitaire.