La banque centrale ne signale plus que les fortes hausses de prix seront de courte durée, elle pourrait bientôt aller plus loin en affirmant qu'elles deviendront plus rapides que prévu pour le reste de l'année, en partie grâce à la chute du yen à son plus bas niveau en 24 ans, ont déclaré trois sources au courant de ses réflexions.

La Banque du Japon (BOJ) s'attend toujours à ce que l'inflation ralentisse l'année prochaine, mais peut-être pas autant que prévu, ont-elles ajouté.

Cela signifie que la politique monétaire ultra-facile du pays, qui maintient les taux d'intérêt à court et à long terme proches de zéro, pourrait ne pas durer aussi longtemps que les prévisionnistes le pensent, bien que les sources aient déclaré que, compte tenu de la faiblesse de l'économie, les mesures de relance ne seraient pas retirées de sitôt.

La plupart des 36 économistes interrogés par le think tank Japan Center for Economic Research ce mois-ci s'attendaient à ce que la politique monétaire reste inchangée jusqu'à la fin de l'année prochaine.

Mais l'une des sources, décrivant les débats internes de la BOJ, a déclaré : "Les entreprises répercutent la hausse des coûts sur les ménages à un rythme plus rapide que prévu. L'inflation pourrait ne pas beaucoup ralentir l'année prochaine si la consommation se maintient."

Les attentes des consommateurs en matière d'inflation s'intensifient également, et la hausse des prix dans ce pays enclin à la déflation s'est clairement étendue à des articles qui ne sont pas directement touchés par la hausse des coûts du carburant.

Jusqu'en juin, les responsables de la BOJ, lors de discours et de discussions internes sur la politique, ont fréquemment décrit les hausses sous-jacentes de l'inflation comme "temporaires". Mais ils ont cessé de le faire en juillet, selon les transcriptions et les comptes rendus des réunions de politique.

Bien que les discours aient été publics, peu de personnes, voire aucune, n'ont remarqué cette mise au point.

"Ce n'était probablement pas le meilleur langage pour décrire ce qui se passait dans le paysage de l'inflation mondiale et nationale", a déclaré une deuxième source à propos du mot "temporaire".

L'année dernière, d'autres banques centrales, notamment la Réserve fédérale américaine, la Banque centrale européenne et la Banque d'Angleterre, ont déclaré de manière similaire que la hausse de l'inflation ne serait que temporaire. Prises au dépourvu, elles ont maintenant augmenté les taux d'intérêt beaucoup plus qu'elles ne le prévoyaient.

PRESSION SUR LES PRIX

Parmi les dernières preuves au Japon de l'augmentation des pressions sur les prix, l'inflation annuelle de base des consommateurs, qui exclut les aliments frais mais inclut les coûts du carburant, a atteint un sommet de 2,4 % en juillet, dépassant l'objectif de 2 % de la BOJ pour le quatrième mois consécutif.

La BOJ prévoit actuellement que le taux tombera sous les 2 % l'année prochaine.

Près de 80 % des entreprises alimentaires cotées en bourse au Japon ont augmenté leurs prix cette année ou prévoient de le faire, soit quatre fois le ratio de l'année dernière, selon une enquête du cabinet de recherche privé Teikoku Databank.

Ces hausses concernent plus de 20 000 articles alimentaires, qui augmenteront en moyenne de 14 %. Un tiers de l'augmentation devrait prendre effet en octobre, un signe que la pression inflationniste pourrait s'intensifier plus tard cette année.

La plupart des décideurs de la BOJ s'attendent désormais à ce que l'inflation de base des prix à la consommation atteigne 3 % en octobre, et certains prévoient que la pression à la hausse persiste pendant une bonne partie de l'année prochaine, ont indiqué les sources.

L'indice des prix à la consommation qui exclut le coût des aliments frais et du carburant - étroitement surveillé par la BOJ en tant que baromètre clé de la demande intérieure - était de 1,2 % plus élevé en juillet qu'un an plus tôt, marquant le quatrième mois consécutif de gains annuels.

Certains responsables de la BOJ estiment que l'inflation mesurée par cet indice a des chances d'atteindre 2 % dans les mois à venir, selon les sources.

Ils ont prédit que les perspectives de prix plus fortes conduiraient à une révision à la hausse des prévisions d'inflation de la BOJ lors de la prochaine révision de ses projections trimestrielles en octobre.

La clé serait de savoir si les salaires commenceraient à augmenter en réponse à l'augmentation du coût de la vie. Ce n'est que lorsque les salaires augmenteront plus rapidement que le Japon connaîtra une augmentation soutenue de l'inflation induite par la demande, que la BOJ cherche à atteindre.

MOUVEMENTS DE DEVISES

Le rôle de l'affaiblissement du yen, qui a baissé de près de 20 % depuis le début de l'année, devient une priorité pour la BOJ.

"Les mouvements de devises font partie des facteurs clés qui affectent l'économie et les prix. Pour la BOJ, l'impact sur les prix mérite une attention particulière", a déclaré une troisième source, signalant que la pression inflationniste croissante due à la faiblesse du yen serait un sujet clé dans les communications publiques de la banque au cours des prochains mois.

Des signes précurseurs montrent que le Japon est enfin en train de perdre son état d'esprit déflationniste tenace. En août, plus de 90 % des ménages s'attendaient à ce que les prix augmentent au cours des 12 mois suivants, selon une enquête gouvernementale, dont près de 60 % prévoyaient une hausse de 5 % ou plus.

Mais l'incertitude plane également sur les perspectives de croissance du Japon, les économies américaine, européenne et chinoise étant confrontées à des vents contraires.

"La pression des coûts s'intensifie à un niveau jamais vu auparavant, incitant les entreprises à augmenter leurs prix. Certaines entreprises rentables augmentent également les salaires", a déclaré Goushi Kataoka, ancien membre du conseil d'administration de la BOJ.

"Le problème est que l'économie mondiale pourrait entrer dans un marasme avant que ce cycle positif ne prenne de l'ampleur."