Même si l'économie britannique s'est contractée de manière inattendue en avril et qu'il y a eu quelques signes d'essoufflement des forces inflationnistes sur le marché du travail, la chute de la livre et la position de plus en plus hawkish des autres banques centrales ont mis la BoE dans une situation difficile.

Les 56 économistes interrogés par Reuters la semaine dernière, à l'exception d'un seul, s'attendaient à ce que la BoE augmente le taux d'escompte jeudi à 1,25 % au lieu de 1,0 %, mais beaucoup préviennent qu'une augmentation à 1,5 % pourrait être une décision serrée. [ECILT/GB]

Les marchés financiers estiment à environ 43 % la probabilité d'une hausse de 50 points de base.

Les événements récents montrent pourquoi.

La livre sterling a chuté mardi en dessous de 1,21 dollar, son plus bas niveau depuis mai 2020 - un casse-tête pour les membres du Comité de politique monétaire qui savent qu'une monnaie faible exacerbera l'inflation dans les mois à venir, la Grande-Bretagne étant dépendante des importations d'énergie.

La livre a chuté de 4,5 % par rapport au dollar depuis la fin du mois de mai, lorsque le ministre des finances, Rishi Sunak, a annoncé une aide supplémentaire pour les ménages confrontés à une forte hausse du coût de la vie - un programme dont les économistes pensaient qu'il pourrait renforcer la confiance dans les perspectives économiques de la Grande-Bretagne et, par conséquent, la monnaie.

Le coup de pouce à la livre sterling n'a cependant pas duré longtemps, car l'inflation américaine s'est accélérée plus que prévu, intensifiant les paris sur une hausse des taux d'intérêt de la Fed.

La semaine dernière, la Banque centrale européenne a annoncé des hausses de taux lors de ses deux prochaines réunions, dont une possible augmentation d'un demi-point de pourcentage en septembre.

L'indice sterling pondéré de la BoE, qui mesure la livre sterling par rapport à un panier de devises, est tombé lundi à son plus bas niveau depuis janvier de l'année dernière.

BANQUES CENTRALES OPTIMISTES

Les tensions liées au Brexit - notamment l'escalade de la querelle sur le statut de l'Irlande du Nord qui menace de bouleverser les liens commerciaux entre le Royaume-Uni et l'Union européenne - ont également nui à la livre.

La situation pourrait être pire encore si, comme les marchés financiers s'y attendent de plus en plus, la Fed relevait mercredi son principal taux d'intérêt de 75 points de base, ce qui constituerait sa plus forte augmentation depuis 1994, renforçant ainsi le dollar au détriment de la livre sterling.

Les banques centrales de l'Inde et de l'Australie ont déjà relevé leurs taux de 50 points de base, ce qui a surpris les investisseurs.

"Si la Banque centrale commence à prendre du retard, la pression à la baisse sur la livre sterling s'en trouvera probablement renforcée", a déclaré Paul Dales, économiste en chef pour le Royaume-Uni chez Capital Economics.

"Cela influencerait les projections de la Banque d'Angleterre pour son objectif d'inflation dans trois ou quatre ans, ce qui est son but", a-t-il ajouté.

M. Dales a été le seul économiste interrogé par Reuters à prévoir une augmentation de 50 points de base du taux d'escompte.

Des études antérieures de la BoE ont suggéré qu'une baisse de 10 % de la livre sterling augmenterait le niveau de l'indice des prix à la consommation d'environ 2,7 points de pourcentage, sur une période de trois à quatre ans.

RAISONS DE NE PAS AUGMENTER LE TAUX D'ESCOMPTE

Toutefois, certains économistes estiment que la BoE devrait résister aux pressions exercées par les autres banques centrales pour qu'elles relèvent leurs taux, étant donné que la Grande-Bretagne semble plus exposée à la récession que bon nombre de ses homologues.

L'OCDE prévoit une croissance britannique nulle l'année prochaine - la plus faible de tous les pays du G20, à l'exception de la Russie - et la Chambre de commerce britannique s'attend à ce que l'économie se contracte de 0,2 % au dernier trimestre de 2022 avant de croître de seulement 0,6 % en 2023 et de 1,2 % en 2024.

"Ce que vous ne voudriez pas voir, c'est que le comité de politique monétaire perde son indépendance d'esprit et rejoigne une grande cohorte de banques centrales dans une ruée vers un resserrement agressif", a déclaré Philip Shaw, économiste en chef chez Investec.

Une hausse de 50 points de base - qui serait la première en Grande-Bretagne depuis février 1995 - représenterait un défi de présentation pour la BoE. Son économiste en chef, Huw Pill, a insisté sur les vertus d'une approche graduelle de la hausse des taux.

La BoE a été la première des grandes banques centrales du monde à relever ses taux en décembre de l'année dernière et une nouvelle hausse jeudi serait la cinquième fois en cinq réunions de politique monétaire qu'elle augmenterait les coûts d'emprunt, soit le rythme le plus rapide depuis 25 ans.

Par ailleurs, la question se pose de savoir si au moins cinq des neuf membres du comité de politique monétaire se prononceraient en faveur d'une hausse aussi importante des taux d'intérêt.

En mai, seuls trois membres externes - Jonathan Haskel, Michael Saunders et Catherine Mann - ont voté en faveur d'une hausse de 50 points de base.

Même s'ils étaient rejoints jeudi par le gouverneur adjoint Dave Ramsden, qui a déjà siégé à l'extrémité hawkish du MPC, ils auraient encore besoin d'au moins un autre des autres membres - dont aucun n'a publiquement exprimé son appétit pour une hausse plus importante.

Les économistes de Bank of America ont déclaré mardi que leur hypothèse de base était une répartition 6-3 en faveur d'une hausse de 25 points de base.

"Nous pensons que les risques sont plus élevés dans le cas d'un vote à 5 contre 4 et nous attendons une orientation plus hawkish", ont-ils ajouté.

Tous les observateurs de la BoE s'accordent cependant à dire que le tourbillon de données négatives, la fébrilité des marchés financiers et les pressions politiques rendent la prévision de la politique particulièrement délicate.

Il est assez facile pour moi de dire "allez-y, faites ceci", mais ils doivent prendre une décision qui fera vraiment la différence", a déclaré M. Dales, de Capital Economics. "Ils ont toute ma sympathie.