KABOUL, 8 janvier (Reuters) - Environ 300 Marines américains ont été envoyés dans la province du Helmand, dans le sud de l'Afghanistan, pour assister les forces afghanes face aux taliban, a déclaré le commandant de l'unité.
C'est la première fois que des Marines sont envoyés dans le Helmand depuis leur départ en 2014, lorsque les Etats-Unis ont proclamé la fin de leur mission de combat en Afghanistan. Depuis lors, les forces de sécurité afghanes, soutenues par les raids aériens et des centaines de conseillers américains, peinent à contenir la progression des insurgés dans la province.
Lors d'une visioconférence avec des journalistes, le général Roger Turner a déclaré que ce déploiement entrait dans le cadre des rotations régulières de l'armée américaine sur place. Les Marines remplaceront une unité de l'US Army qui forme et conseille les troupes afghanes dans la province.
"Nous considérons cela comme une mission à haut risque", a dit l'officier. "En aucune manière, nous ne voyons cela comme une mission non combattante, ou quelque chose à prendre à la légère."
Des dizaines de milliers de Marines ont combattu les taliban pendant cinq ans dans le Helmand. Près de 1.000 soldats de la coalition sous commandement américain ont été tués dans cette province depuis l'intervention des Etats-Unis en 2001, plus que dans toute autre province du pays.
Au cours des deux dernières années, les taliban ont repris certaines zones qui furent le théâtre de sanglantes batailles pour les Marines, comme Sangin, Marjah et Nowzad.
Ils ont menacé la capitale provinciale Lashkar Gah tout au long de l'année écoulée.
Dans un communiqué posté sur internet, les taliban ont tourné en ridicule ce déploiement de Marines en le présentant comme le "dernier effort raté" du président sortant américain Barack Obama pour mettre un terme à la violence en Afghanistan.
Ces derniers mois, l'armée américaine a annoncé le remplacement de quelque 3.000 soldats de l'armée de terre en Afghanistan, où environ 8.400 militaires américains sont toujours déployés, à la fois pour des missions de conseil et des opérations antiterroristes. (Josh Smith; Jean-Stéphane Brosse pour le service français)
