Dans un silence total, un sombre cortège de jeunes et de moins jeunes passe lentement devant le cercueil du plus ancien monarque britannique, qui repose dans la partie la plus ancienne du Palais de Westminster avant ses funérailles lundi.

Au centre se trouve le cercueil de la reine, recouvert du drapeau Royal Standard au sommet d'un catafalque enveloppé de pourpre. La couronne impériale d'État, qui scintille de temps à autre dans la lumière, est posée sur un coussin au sommet, à côté d'une couronne de fleurs.

Aux quatre coins, de grandes bougies scintillent doucement. Des soldats en uniforme de cérémonie et des policiers veillent tandis que deux files de personnes passent de chaque côté.

Emmitouflés dans des manteaux chauds après avoir fait la queue pendant 10 heures à l'extérieur pendant la nuit, les membres du public descendent les marches du hall, la lumière du matin entrant par un énorme vitrail derrière eux.

Le bruit des centaines de pas qui traversent le vieux sol en pierre est étouffé par un large tapis beige, posé temporairement de chaque côté du cercueil.

En atteignant la reine, la plupart s'arrêtent pour incliner la tête dans un moment de réflexion silencieuse, certains font le signe de croix. Un homme lui souffle un baiser. De vieux soldats saluent.

Alors qu'ils s'éloignent, beaucoup essuient leurs larmes. Certains sanglotent visiblement, submergés par l'émotion, tandis que d'autres marchent simplement bras dessus bras dessous avec leurs amis ou leur famille, se réconfortant mutuellement. Quelques-uns lèvent les yeux, émerveillés, vers le toit médiéval en poutres de bois martelées.

Ils viennent de tous les horizons ; des parents avec des poussettes portant des bébés endormis, des enfants en uniforme scolaire, d'anciens soldats portant médailles et bérets. Certains sont aidés par des cannes, d'autres sont poussés dans des fauteuils roulants.

Toutes les 20 minutes, le silence est rompu par un double coup sur le sol en pierre qui signifie qu'il est temps de changer la garde, et le son des pas rythmés des soldats descendant les escaliers dans la salle emplit l'air.

La procession régulière de personnes passant devant le cercueil est interrompue tandis que 10 gardes resplendissants en uniformes écarlates traversent lentement la salle, en passant par-dessus les plaques au sol commémorant les précédents enterrements, pour relever leurs collègues qui veillent autour du catafalque.

Après quelques instants de respect, les personnes en deuil se dirigent vers les immenses portes doubles pour quitter le hall dans l'air frais de Londres, la plupart ne pouvant résister à l'envie de s'arrêter pour un dernier regard vers le cercueil.