Sung Kook "Bill" Hwang est arrivé au tribunal mercredi pour le début de son procès pour racket criminel dans le cadre de l'effondrement du fonds Archegos Capital Management. Il est accusé d'avoir, avec un adjoint, enfreint la loi dans le cadre d'une vaste opération boursière qui s'est effondrée en l'espace de quelques jours en 2021.

Hwang est apparu en costume sombre et cravate violette dans la salle d'audience fédérale de Manhattan pour la première journée de sélection des jurés potentiels.

Les jurés potentiels ont été appelés un par un dans le bureau du juge pour une première série d'interrogatoires, qui viseront à déterminer s'ils sont en mesure de siéger pendant les huit semaines que devrait durer le procès.

Ceux qui ont franchi cet obstacle seront interrogés plus en détail sur leur aptitude à siéger jeudi, avant que le jury final ne soit choisi.

Le procès portera sur l'implosion du bureau d'investissement familial peu réglementé de M. Hwang, qui, selon les procureurs, aurait causé des pertes de plus de 100 milliards de dollars aux actionnaires des entreprises de son portefeuille.

Les procureurs fédéraux accusent M. Hwang d'avoir utilisé des produits dérivés pour accumuler secrètement des positions dans plusieurs actions qui étaient si importantes qu'elles éclipsaient celles des plus grands investisseurs de ces sociétés, faisant ainsi grimper les prix des actions.

Ils affirment également que Hwang et l'ancien directeur financier d'Archegos, Patrick Halligan, ont ensuite menti sur leurs positions afin de maintenir leurs relations d'affaires avec des banques internationales.

Hwang et Halligan sont accusés de racket. Hwang doit répondre de dix autres chefs d'accusation pour fraude et manipulation du marché, et Halligan de deux autres chefs d'accusation pour fraude.

Les deux hommes ont plaidé non coupable et devraient faire valoir que les procureurs avancent une théorie nouvelle et absurde de manipulation du marché. Plusieurs avocats ont déclaré à Reuters que les procureurs risquaient d'avoir du fil à retordre.

Les avocats de Hwang ont décrit l'affaire comme le "cas de manipulation de marché ouvert le plus agressif jamais porté par les procureurs".

Chaque chef d'accusation est passible d'une peine maximale de 20 ans.

William Tomita, négociateur en chef d'Archegos, et Scott Becker, responsable de la gestion des risques, ont plaidé coupable pour des accusations connexes et devraient témoigner lors du procès.

Les déclarations d'ouverture sont attendues lundi devant 12 jurés et quatre suppléants. Le juge a déclaré qu'il était peu probable que le procès ait lieu le vendredi.

L'effondrement d'Archegos en mars 2021 est dû à l'utilisation par M. Hwang de contrats financiers connus sous le nom de "swaps de rendement total", qui lui permettaient de prendre des participations importantes dans ses titres préférés sans en détenir réellement.

Les autorités ont déclaré qu'Archegos avait emprunté de manière agressive pour augmenter sa capacité de négociation et qu'à son apogée, elle disposait de 36 milliards de dollars d'actifs et d'une exposition aux actions de 160 milliards de dollars. La chute des prix des actions en mars 2021 a déclenché des appels de marge qu'Archegos n'a pas été en mesure de satisfaire.

Cela a conduit certaines banques à se débarrasser des actions adossées à ses swaps, entraînant de lourdes pertes pour Archegos et ses prêteurs, tels que le Crédit suisse, qui fait désormais partie d'UBS, et Nomura Holdings.

Le juge Alvin Hellerstein, qui supervise le procès, a rejeté l'an dernier la demande de non-lieu présentée par Hwang et Halligan. (Reportage de Jody Godoy ; rédaction de Tom Hals et Michael Erman)