IBAT deviendrait ainsi la première entreprise à produire commercialement du lithium à l'aide d'une technologie DLE, ce qui constituerait une avancée majeure dans le cadre des efforts déployés pour révolutionner la manière dont le métal ultraléger est traité dans le cadre de la transition vers une énergie propre. Le lithium est généralement produit à l'aide de grands bassins d'évaporation gourmands en eau ou de mines à ciel ouvert.
Bien que les technologies DLE varient, elles sont comparables aux adoucisseurs d'eau domestiques courants et visent à extraire environ 90 % ou plus du lithium des saumures, contre environ 50 % avec les étangs. Aucune technologie DLE n'a encore atteint la production commerciale sans l'utilisation de ces bassins, ce qui a déclenché une compétition pour être le premier.
L'année dernière, le secteur des DLE, qui était autrefois une niche, a attiré l'attention du monde entier, lorsque le président chilien Gabriel Boric a présenté un plan radical visant à supprimer progressivement les bassins d'évaporation et à déployer les DLE dans les vastes réserves de lithium de son pays.
Albemarle, Exxon Mobil, General Motors, Rio Tinto et d'autres ont fait leur propre pari sur les DLE, mais aucun n'a encore été lancé.
Fondée par John Burba, qui a participé à l'invention d'une première version du DLE dans les années 1970, l'installation DLE d'IBAT est conçue pour être portable après avoir filtré le lithium à l'aide d'un matériau d'adsorption provenant d'une formation de saumure, ce qui permet d'économiser les coûts de construction.
La taille de l'usine IBAT est inférieure à 1,2 hectare, alors que les bassins d'évaporation ou les mines à ciel ouvert nécessitent des centaines d'hectares.
IBAT a refusé de divulguer qui a loué son usine DLE, mais a déclaré que son client est un "important producteur de métaux et de minéraux", notamment de lithium, dans l'ouest des États-Unis.
L'entreprise prévoit d'expédier son usine DLE dans un avenir proche et de commencer la mise en service sur le site de son client.
L'usine devrait produire 4 000 tonnes de lithium dès sa mise en service, dans un délai de six mois, puis 8 000 tonnes, soit plus que tout autre projet de lithium existant aux États-Unis, a indiqué IBAT.
IBAT a déclaré qu'elle recevrait des redevances sur le lithium produit par son installation DLE et que son client aurait le droit de l'acheter à terme, mais qu'elle conserverait tous les droits technologiques.
L'installation sera en mesure de recycler plus de 98 % de l'eau qu'elle utilise, a déclaré la société. Burba a souligné à plusieurs reprises que la forte consommation d'eau de l'industrie du lithium constituait un obstacle structurel à une commercialisation complète.
"Nous sommes très enthousiastes à l'idée d'atteindre la pleine commercialisation", a-t-il déclaré dans un communiqué. (Reportage d'Ernest Scheyder, édition de Bill Berkrot)
