Le vote de Joseph Arkoh, producteur de cacao, lors des élections de samedi au Ghana, dépend d'une question improbable : les engrais.

"Nous souffrons tous en tant qu'agriculteurs", a déclaré cet homme de 56 ans, alors que des ouvriers récoltaient des cabosses d'un jaune éclatant sur ses terres, au fin fond de la brousse. "Lorsque nous nous rencontrons, les engrais et les produits chimiques sont au cœur de nos préoccupations.

Après la pandémie, une douloureuse crise du coût de la vie et une défaillance de la dette souveraine, l'économie ghanéenne renoue avec la croissance. Mais le secteur du cacao du deuxième producteur mondial est en pleine crise.

Dans un scrutin qui s'annonce serré entre Mahamudu Bawumia, actuel vice-président du New Patriotic Party (NPP), parti au pouvoir, et l'ancien président John Dramani Mahama, du National Democratic Congress (NDC), parti d'opposition, le vote des cultivateurs de cacao pourrait être décisif. Et nombre d'entre eux sont en colère.

"Le NPP n'est pas pour les agriculteurs. Ils sont pour les affaires", a déclaré un agriculteur d'un bastion du parti au pouvoir, qui a demandé à ne pas être nommé. "Je vais voter pour le NDC.

Auparavant, il soutenait le NPP.

Les ménages de producteurs de cacao, estimés à environ 2 millions d'électeurs, constituent un bloc d'électeurs très courtisé dans un pays où l'électorat total est de plus de 18 millions.

Alors que les problèmes du secteur du cacao contribuent à éloigner les agriculteurs du gouvernement, au moins un sondage a donné Mahama vainqueur, bien que des données détaillées sur les sondages ne soient pas disponibles au Ghana.

"Si la tendance en faveur du NPP devait s'inverser en raison d'une désaffection pour le cacao, cela renforcerait la tendance observée par les analystes lors des prochaines élections : le NPP perdrait la majeure partie du vote d'alternance", a déclaré Bright Simons, du groupe de réflexion IMANI, basé à Accra.

DES HAUSSES DE PRIX QUI NE DEMANDENT QU'À ÊTRE APPLIQUÉES

Lors de la campagne électorale, les deux principaux candidats s'intéressent au vote pour le cacao.

"Nous avons aidé les producteurs de cacao. La culture du cacao est devenue bonne. Nous avons augmenté le prix du cacao", a déclaré M. Bawumia aux producteurs lors d'une étape de sa campagne la semaine dernière.

Sa campagne a décliné une demande d'interview de Reuters.

La production de cacao du Ghana a atteint son apogée en 2021, avec une production de plus d'un million de tonnes de fèves. Mais elle a connu un déclin rapide depuis lors, atteignant la saison dernière son niveau le plus bas depuis des décennies.

Les analystes estiment que le changement climatique et les maladies des arbres en sont responsables, tandis que de nombreux agriculteurs reprochent au gouvernement de ne pas avoir pris de mesures pour lutter contre l'exploitation sauvage de l'or, qui a détruit de grandes parties du cœur de la région du cacao.

Le prix fixé par le gouvernement pour les agriculteurs a augmenté sous le NPP, mais la monnaie ghanéenne, le cedi, se déprécie alors que les marchés mondiaux de l'ingrédient du chocolat atteignent des sommets historiques.

Les revenus des agriculteurs sont donc à la traîne par rapport aux tendances des prix mondiaux, ce qui alimente la contrebande.

"Le gouvernement devrait être compréhensif", a déclaré Abubakar Jebril, un agriculteur de 34 ans. "Nous ne faisons que les supplier d'augmenter le prix.

DE L'ARGENT POUR LA GESTION, DES RÉDUCTIONS POUR LES AGRICULTEURS

Une grande partie de l'ire des agriculteurs est réservée à Cocobod, l'organisme de régulation de l'État qui gère le secteur du cacao.

La Cocobod n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire de Reuters.

Alors même que la production a diminué, les dépenses de Cocobod ont explosé. Ses comptes montrent que les coûts administratifs ont plus que triplé entre 2018 et 2023, suscitant des accusations de gaspillage et de corruption.

Un audit gouvernemental de 2023 portant sur un programme de réhabilitation des routes utilisées pour transporter le cacao vers les entrepôts et les ports a révélé que seuls 13 % des contrats avaient été attribués par le biais d'un appel d'offres concurrentiel.

Cocobod a attribué des contrats d'une valeur de 18,2 milliards de cedis (1,2 milliard de dollars), soit plus de six fois le budget du programme.

Dans le même temps, il a supprimé les distributions gratuites d'engrais aux agriculteurs.

"Ils se servent de tout l'argent pour acheter des voitures et d'autres choses et réduisent les dépenses pour les agriculteurs", a déclaré Mahama la semaine dernière lors d'une campagne à Takoradi, une importante région productrice de cacao.

Mahama a promis de distribuer des engrais gratuits, d'améliorer la gestion de Cocobod, de réduire les coûts administratifs et de lutter contre l'exploitation minière illégale et la contrebande.

M. Bawumia a été moins précis, mais la Cocobod, à la demande du Fonds monétaire international, a proposé un plan de redressement visant à réduire les coûts et à augmenter la part des revenus du cacao revenant aux agriculteurs.

Les acteurs de l'industrie restent sceptiques quant aux promesses des deux candidats d'inverser le déclin du secteur.

Dans sa ferme, Arokoh, qui a voté pour le parti au pouvoir lors des dernières élections, espère toujours que Bawumia et le NPP répondront à sa principale préoccupation. Mais jusqu'à présent, il a été déçu.

"S'ils me donnent de l'engrais, je voterai pour eux", a-t-il déclaré. "Si ce n'est pas le cas, je changerai et je voterai pour le NDC.

(1 $ = 15,1500 cedi ghanéen)