Selon les calculs de Reuters, les acheteurs internationaux de cacao ghanéen ont versé au moins un demi-milliard de dollars d'avance à l'office national de commercialisation Cocobod, dans le but de sécuriser les approvisionnements et d'éviter une nouvelle saison de lourdes pertes.

Une révision brutale du système de commercialisation vieux de trois décennies dans le deuxième producteur mondial de cacao a poussé les négociants et les transformateurs à jouer un rôle beaucoup plus important dans le financement et l'acheminement de la récolte.

Auparavant, Cocobod contractait des prêts bancaires pour acheter le cacao des agriculteurs, puis vendait les contrats de récolte à terme à des sociétés internationales.

Mais après avoir été financièrement entravé par la baisse de la production et des décisions de gestion, l'organisme de réglementation, pour la première fois depuis 1992, n'a pas obtenu de financement syndiqué pour acheter la récolte de cette saison, mais fait appel aux entreprises elles-mêmes.

Cocobod affirme que le fait de contourner les banques permettra de réduire les coûts. Mais ce changement marque également une nouvelle ère de risques pour les acteurs privés, le secteur du cacao au Ghana et l'industrie mondiale du chocolat.

"Ils sont devenus totalement dépendants des acteurs privés pour tout gérer", a déclaré un petit négociant opérant au Ghana.

Pour l'instant, l'industrie est à bord, mais des pertes supplémentaires pourraient amener les acheteurs à se tourner vers d'autres marchés.

Les mauvaises récoltes en Côte d'Ivoire et au Ghana, les principaux producteurs, ont fait grimper les prix mondiaux du cacao à des niveaux records en avril, tandis que Cocobod a constaté qu'elle avait largement survendu et qu'elle n'était pas en mesure de respecter les contrats.

Les contrats à terme sur le cacao sont de nouveau à la hausse, ce qui promet d'augmenter encore les prix des chocolats de Noël.

"Il y a tous les ingrédients pour de mauvaises choses", a déclaré un gestionnaire de fonds de cacao, soulignant les inquiétudes concernant le nouveau modèle de commercialisation, les perspectives de récolte incertaines et les élections du mois prochain au Ghana, qui pourraient avoir des implications majeures pour le secteur.

Le gestionnaire de fonds, comme la plupart de la douzaine d'autres négociants et acteurs du secteur interrogés par Reuters, a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité des relations commerciales au Ghana.

Les responsables de Cocobod n'ont pas répondu à une demande de commentaire de Reuters sur son nouveau système de commercialisation et sur les préoccupations de l'industrie concernant la récolte actuelle.

RÉDUIRE L'EXPOSITION

Les négociants doivent encore jusqu'à 350 000 tonnes de cacao pour les contrats de la saison dernière que Cocobod n'a pas livrés, ce qui leur a coûté au moins 1 milliard de dollars sur les couvertures correspondantes du marché à terme.

Bien qu'elle conteste le chiffre de 350 000 tonnes, Cocobod a reconnu que des contrats avaient été reconduits et a déclaré aux négociants qu'elle les honorerait cette saison.

Ce cacao a toutefois été vendu à l'avance, à une fraction des niveaux de prix actuels. Ainsi, pour se protéger des pertes et soutenir les revenus des agriculteurs, des sources industrielles ont déclaré que Cocobod demandait aux négociants d'acheter des contrats supplémentaires à des prix au comptant proches des records, afin d'égaliser la différence de prix béante.

Les entreprises n'ont guère eu d'autre choix que de continuer à acheter puisque, pour chaque tonne de cacao qu'elles peuvent se procurer aux bas prix des contrats non exécutés de la saison dernière, elles réduisent leur exposition.

"Vous savez combien vous avez perdu. Vous ne savez pas combien vous pourriez encore perdre", a déclaré le responsable du cacao d'une grande maison de commerce.

Selon un calcul de Reuters que deux négociants considèrent comme exact, aux niveaux de prix actuels, les entreprises pourraient perdre 2 500 dollars de plus sur leurs couvertures pour chaque tonne de contrats de cacao de la saison dernière qui n'est pas livrée.

Pour remplir ces contrats, Cocobod compte sur un fort rebond de la production, dont les négociants craignent qu'il ne se concrétise pas.

"Les risques financiers sont énormes au Ghana en ce moment", a déclaré un autre responsable d'une société de négoce.

UNE ÉNORME LACUNE À COMBLER

Jusqu'à cette saison, la principale mission de Cocobod était d'acheter et de commercialiser la production de cacao du Ghana.

Elle obtenait un prêt syndiqué pour financer les sociétés d'achat agréées (LBC) qui achetaient les fèves aux agriculteurs et les transportaient jusqu'aux entrepôts de Cocobod.

Cocobod, qui prévoyait initialement d'emprunter à nouveau jusqu'à 1,5 milliard de dollars, a annoncé en août, juste avant la nouvelle saison, qu'elle ne ferait pas appel aux banques.

Cette décision lui permettra d'économiser 150 millions de dollars en paiements d'intérêts.

À la place du financement bancaire, Cocobod demande aux entreprises de payer au moins 60 % de la valeur de leurs contrats à l'avance et de préfinancer les LBC.

Plusieurs négociants ont déclaré à Reuters que Cocobod livrait une tonne de cacao pour honorer les contrats non exécutés de la saison dernière pour chaque tonne achetée par les entreprises aux prix au comptant de cette saison.

En combinant les anciens et les nouveaux contrats, le prix moyen par tonne devrait se situer autour de 5 000 dollars.

Au cours de la deuxième semaine de novembre, lorsque les arrivages depuis le début de la saison ont atteint 183 000 tonnes, les paiements anticipés se seraient élevés à quelque 550 millions de dollars. Une grande partie de ce cacao n'a pas encore été expédiée.

Cocobod affirme que le système fonctionne. Les agriculteurs affirment qu'ils sont payés. Le point de vue de l'industrie, cependant, est mitigé.

Les petits négociants affirment que le nouveau modèle les expose à des risques accrus, les obligeant à remettre de l'argent à des acheteurs de l'intérieur du pays qu'ils ne connaissent pas, tout en favorisant les grands acteurs dont les chaînes d'approvisionnement sont bien établies.

Plus important encore, il ne fonctionne que jusqu'à épuisement des stocks.

Selon des analystes tels que Tedd George, expert en matières premières spécialisé dans l'Afrique, il faudrait une récolte d'environ 900 000 tonnes pour équilibrer les prix afin de couvrir toutes les reconductions.

C'est 250 000 tonnes de plus que l'estimation de la production de Cocobod, que certains acteurs du secteur considèrent déjà comme trop optimiste.

"Il s'agit d'une énorme lacune à combler, ce qui signifie que certains négociants et transformateurs locaux risquent de ne pas recevoir leurs fèves cette saison", a déclaré M. George.

Ce qui se passera si les fèves s'épuisent reste un sujet de spéculation au sein de l'industrie, certains s'attendant à ce que le Ghana reconduise à nouveau les contrats sur la saison prochaine.

Face à la perspective de comptabiliser ces pertes ou de payer à nouveau pour déplacer leurs couvertures, certains commencent à perdre leur appétit pour le cacao ghanéen.

"Les maisons de commerce sont là parce qu'elles ont subi des pertes et qu'elles veulent se rattraper", a déclaré le petit négociant. "Mais à long terme, les fabricants de chocolat cherchent à réduire leur dépendance à l'égard du Ghana.

(1 $ = 15,8500 cedi ghanéen)