Peu ou pas d'éthanol pourra bénéficier des subventions américaines pour le carburant aviation durable (SAF) dans le cadre d'un nouveau programme pilote de l'administration du président Joe Biden, qui a durci les exigences climatiques à la dernière minute, selon un examen par Reuters des données du gouvernement et des personnes familières avec le dossier.

Cette question pourrait nuire à l'industrie des biocarburants, qui considère les SAF comme la meilleure chance de croissance pour l'éthanol depuis que les voitures électriques ont réduit son marché en tant qu'additif pour l'essence. Elle pourrait également entraver l'objectif de M. Biden de produire 30 milliards de gallons de SAF d'ici à 2030. Il a déjà promis que 95 % des SAF - un biocarburant qui peut être fabriqué à partir d'huiles, de déchets ou de céréales - proviendraient des agriculteurs.

Les détails concernant la quantité d'éthanol qui pourra bénéficier des subventions dans le cadre du programme pilote, et la manière dont les exigences ont été relevées à la dernière minute, n'ont pas été rapportés précédemment.

Il s'agit d'un crédit d'impôt à la production de 1,25 dollar par gallon, inscrit dans la loi sur la réduction de l'inflation de 2022, réservé aux SAF qui démontrent une réduction de 50 % des émissions de gaz à effet de serre sur l'ensemble de leur cycle de vie par rapport au carburéacteur ordinaire.

Dans le cadre du programme pilote finalisé le 30 avril, les producteurs d'éthanol souhaitant bénéficier de ce crédit doivent s'assurer que leur maïs provient d'exploitations agricoles utilisant trois pratiques agricoles respectueuses du climat en tandem : ne pas labourer le sol, planter des cultures de couverture et utiliser des engrais plus efficaces.

Le secrétaire américain à l'agriculture, Tom Vilsack, a salué ce programme comme "un excellent début alors que nous développons de nouveaux marchés pour le carburant d'aviation durable qui utilise des cultures agricoles locales".

Toutefois, une analyse des données du ministère américain de l'agriculture (USDA) réalisée par Reuters montre que presque aucun producteur de maïs américain n'utilise ces trois pratiques en même temps. Des représentants de cinq associations professionnelles agricoles et de biocarburants ont déclaré à Reuters que peu de fabricants d'éthanol, voire aucun, seront en mesure de respecter la norme.

"Aucun producteur d'éthanol ne m'a contacté pour me dire qu'il allait satisfaire aux exigences de l'agriculture intelligente face au climat", a déclaré Brian Jennings, PDG du groupe de pression American Coalition for Ethanol (Coalition américaine pour l'éthanol).

Un porte-parole de l'USDA a déclaré que cette règle constituait une étape importante, car elle reconnaît le potentiel des agriculteurs dans la lutte contre le changement climatique et encourage l'adoption de pratiques agricoles respectueuses du climat. L'agence n'a pas fourni d'estimation de la quantité d'éthanol qui pourra être prise en compte.

Le programme pilote couvre l'éthanol produit en 2023 et 2024 et sera remplacé par un nouveau programme en 2025 que les groupes de défense des biocarburants espèrent moins restrictif. "Je considère ce programme (pilote) comme un marqueur, un signal et je pense qu'il s'agit d'un bon premier pas", a déclaré Patrick Gruber, PDG du producteur de biocarburants Gevo.

CHANGEMENT DE DERNIÈRE MINUTE

La Maison-Blanche avait prévu d'abandonner l'obligation d'utiliser les trois méthodes agricoles en même temps, mais elle a fait volte-face après que des fonctionnaires du département du Trésor ont déclaré que le regroupement des pratiques favoriserait le respect de la législation et augmenterait les avantages pour l'environnement, selon deux sources familières avec les discussions.

Le regroupement des pratiques a également permis d'équilibrer les intérêts ruraux et agricoles avec les préoccupations environnementales, ont déclaré les sources.

Les groupes de défense de l'environnement craignent depuis longtemps que les biocarburants ne causent des dommages climatiques et environnementaux si l'on défriche davantage de terres pour les produire.

L'USDA ne recueille pas de données sur le nombre d'agriculteurs qui utilisent conjointement les trois pratiques respectueuses du climat requises, mais les données suggèrent que le chevauchement est faible.

À l'échelle nationale, le semis direct est utilisé sur environ 33 % des terres cultivées, l'application efficace d'engrais sur environ 26 % et les cultures de couverture sur environ 6 %, selon un rapport de l'USDA datant de 2022.

Il n'y a pas de ventilation par culture ou pour le maïs destiné aux installations de production d'éthanol.

"C'est un très petit nombre d'exploitations qui seraient éligibles", a déclaré Matt Ziegler, directeur politique de l'Association nationale des producteurs de maïs.

Les exigences en matière d'intelligence climatique constituent également un obstacle pour les agriculteurs qui cultivent du soja, une autre matière première potentielle de la SAF.

Josh Gackle, agriculteur du Dakota du Nord et directeur de la U.S. Soybean Association, a déclaré que l'exigence relative aux cultures de couverture est particulièrement problématique dans sa région, où les longs hivers et les courtes saisons de croissance font qu'il est plus difficile pour lui de cultiver la culture de contre-saison que ses homologues de l'Iowa ou du Nebraska.

"Nous voulons simplement nous assurer que les règles applicables à toutes les régions de culture sont correctes afin que tous les endroits puissent participer", a déclaré M. Gackle. (Reportage de Leah Douglas et Jarrett Renshaw ; Rédaction de Richard Valdmanis et David Gregorio)