Le projet de la France de réduire considérablement sa présence militaire en Afrique occidentale et centrale risque de se retourner contre elle et de diminuer encore l'influence de l'ancienne puissance coloniale dans la région, à un moment où la Russie gagne du terrain.

Un envoyé français auprès du président Emmanuel Macron a remis cette semaine un rapport contenant des propositions sur la manière dont la France pourrait réduire sa présence militaire au Tchad, au Gabon et en Côte d'Ivoire, où elle a déployé des troupes pendant des décennies.

Les détails du rapport n'ont pas été rendus publics, mais deux sources ont déclaré que le plan consistait à réduire le nombre de soldats à 600, contre environ 2 200 actuellement. Les sources ont indiqué que le Tchad conserverait le contingent le plus important avec 300 soldats français, contre 1 000 auparavant.

Cependant, dans une décision surprise qui a pris les responsables français au dépourvu, le gouvernement du Tchad - un allié occidental clé dans la lutte contre les militants islamiques dans la région - a brusquement mis fin jeudi à son pacte de coopération en matière de défense avec la France. Les troupes françaises pourraient ainsi quitter complètement le pays d'Afrique centrale.

"Pour la France, c'est le début de la fin de son engagement sécuritaire en Afrique centrale et occidentale", a déclaré Ulf Laessing, directeur du programme Sahel à la Fondation Konrad Adenauer au Mali.

"Le Tchad était le porte-avions de l'armée française, son quartier général logistique. Si le Tchad n'existe plus, l'armée française aura d'énormes difficultés à poursuivre ses autres opérations."

Autre coup dur pour la France, le président sénégalais Bassirou Diomaye Faye a déclaré jeudi à la télévision publique française qu'il était inapproprié que les troupes françaises maintiennent une présence dans son pays, où 350 soldats français sont actuellement basés.

La décision de la France de revoir son empreinte en Afrique de l'Ouest intervient après que ses soldats ont dû se retirer du Mali, du Burkina Faso et du Niger, à la suite de coups d'État militaires dans ces trois pays et de la propagation d'un sentiment anti-français.

Il s'agit également d'une conséquence du déplacement de l'attention de Paris vers l'Europe dans le contexte de la guerre en Ukraine et des contraintes budgétaires croissantes, ont déclaré des diplomates.

La révision envisage que les soldats français restants dans la région se concentrent sur la formation, l'échange de renseignements et la réponse aux demandes d'aide des pays, en fonction de leurs besoins, ont indiqué les sources.

La décision du Tchad de mettre fin à l'accord de coopération n'avait pas été discutée auparavant avec Paris et a été un choc pour les Français, selon les deux sources et d'autres fonctionnaires.

La France, qui souhaite maintenir une présence au Tchad en partie en raison de son travail pour aider à soulager l'une des pires crises humanitaires du monde qui se déroule actuellement au Soudan voisin, n'a pas fait de commentaire public dans l'immédiat.

L'une des deux sources, un fonctionnaire français au fait des affaires tchadiennes, a déclaré que le gouvernement tchadien semblait avoir perçu la décision de la France de réduire de plus de moitié sa présence militaire au Tchad comme une rebuffade. Le Tchad a également estimé que les Français ne seraient plus en mesure de garantir la sécurité du régime militaire dirigé par le président Mahamat Idriss Deby, a déclaré cette source.

M. Macron avait soutenu M. Deby malgré les critiques depuis que ce dernier a pris le pouvoir à la mort de son père, qui a dirigé le Tchad pendant 30 ans jusqu'à ce qu'il soit tué en 2021 lors d'une incursion des rebelles. M. Deby a remporté les élections organisées cette année.

Dans sa déclaration de jeudi soir, publiée quelques heures après que le ministre français des Affaires étrangères se soit rendu avec son homologue à la frontière soudanaise dans l'est du Tchad, le ministère tchadien des Affaires étrangères a déclaré que N'djamena voulait affirmer pleinement sa souveraineté après plus de six décennies d'indépendance à l'égard de la France.

Il a ajouté que cette décision ne devait en aucun cas compromettre les relations amicales entre les deux pays. Au début de l'année, un petit contingent de forces spéciales américaines a quitté le Tchad dans le cadre d'un réexamen de la coopération des États-Unis avec ce pays.

Le retrait français, associé au retrait américain de l'Afrique, contraste avec l'influence croissante de la Russie et d'autres pays, dont la Turquie et les Émirats arabes unis, sur le continent. Les mercenaires russes aident à soutenir les gouvernements militaires du Niger, du Mali et du Burkina Faso, et se battent également à leurs côtés contre les militants islamistes.

Toutefois, des responsables français et d'autres sources ont minimisé la capacité de la Russie à tirer profit du revers français au Tchad, du moins à court terme.

La source française au fait des affaires tchadiennes a souligné que la Russie et le Tchad soutiennent des factions rivales dans la guerre au Soudan. La Russie a également des engagements militaires majeurs en Syrie et dans la guerre en Ukraine.