L'indice Dow Jones des transports a chuté d'environ 5 % depuis le début de l'année, ce qui contraste fortement avec la hausse de 9 % de l'indice de référence S&P 500 depuis le début de l'année et avec la hausse de 1 % de l'indice Dow Jones des valeurs industrielles, qui a dépassé les 40 000 points pour la première fois ce mois-ci.
Alors que les principaux indices, dont le S&P 500, le Nasdaq Composite et le Dow Jones, ont tous atteint de nouveaux records cette année, l'indice Dow Jones des transports n'a pas encore dépassé son record de novembre 2021, et se situe à quelque 12 % en dessous de ce niveau.
Certains investisseurs ont déclaré que les difficultés rencontrées par l'indice des transports, composé de 20 titres, qui comprend des opérateurs ferroviaires, des compagnies aériennes, des sociétés de transport de colis et des entreprises de camionnage, pourraient être le signe d'une faiblesse de l'économie ou empêcher le marché dans son ensemble de réaliser des gains supplémentaires significatifs, à moins qu'ils ne se redressent.
L'indice Dow des transports est "un baromètre de l'activité économique future", a déclaré Chuck Carlson, directeur général d'Horizon Investment Services. "Ils peuvent indiquer que, même si une récession n'est pas imminente, un ralentissement de l'économie se profile à l'horizon.
La faiblesse des transports est un exemple de la manière dont les gains de l'indice S&P 500, axé sur la technologie et propulsé par des actions de grande capitalisation telles que le géant des semi-conducteurs Nvidia, peuvent éclipser les performances plus faibles dans d'autres secteurs de l'économie à la suite du resserrement de la politique monétaire de la Réserve fédérale, le plus agressif depuis des dizaines d'années.
Parmi les autres secteurs en difficulté figurent les petites capitalisations, dont certains analystes pensent qu'elles sont plus sensibles à la croissance économique que les grandes capitalisations, ainsi que les actions immobilières et certaines valeurs de consommation de premier plan telles que Nike, McDonald's et Starbucks.
Les données de cette semaine ont montré que l'économie américaine a progressé à un taux annualisé de 1,3 % au premier trimestre, en baisse par rapport au rythme de 3,4 % prévu pour le quatrième trimestre 2023. La publication, le 7 juin, du rapport mensuel sur l'emploi aux États-Unis constituera un test clé pour la solidité de l'économie et des marchés.
Parmi les transporteurs du Dow Jones, les plus grands retardataires depuis le début de l'année sont la société de location de voitures Avis Budget, qui a perdu 37 %, la société de camionnage J.B. Hunt Transport, qui a perdu 21 %, et American Airlines, qui a perdu 17 %.
Les actions des grandes sociétés de transport de colis UPS et FedEx ont baissé respectivement de 13 % et de 1 %, tandis que les chemins de fer Union Pacific et Norfolk Southern ont tous deux chuté d'environ 7 %. Seuls quatre des 20 composants ont surperformé le S&P 500 depuis le début de l'année.
Matthew Miskin, co-responsable de la stratégie d'investissement chez John Hancock Investment Management, a déclaré qu'il pourrait être plus difficile pour l'ensemble du marché de progresser de manière significative à moins que les transports ne reprennent de la vigueur.
"Il y a quelque chose à dire sur le fait que les forces vives du marché ne confirment pas nécessairement les sommets historiques de l'ensemble du S&P 500", a déclaré M. Miskin. "Je pense donc que la faiblesse de certains transports justifie une certaine prudence.
Les actions ont reculé cette semaine, le S&P 500 ayant perdu plus de 2 % par rapport au record atteint au début du mois de mai, la hausse des rendements obligataires suscitant des inquiétudes quant à la performance des actions.
Tous les investisseurs ne croient pas que l'indice des transports reflète l'économie dans son ensemble. L'indice est pondéré par les prix, comme l'indice Dow des valeurs industrielles - et non par la valeur de marché comme de nombreux indices - et ne comprend que 20 actions.
Entre-temps, un autre groupe considéré comme un indicateur économique - les semi-conducteurs - s'est beaucoup mieux comporté.
L'indice Philadelphia SE des semi-conducteurs a gagné 20 % cette année, les investisseurs se ruant sur Nvidia et d'autres fabricants de puces prêts à tirer parti de l'enthousiasme suscité par le potentiel commercial de l'intelligence artificielle.
La tendance générale du marché reste haussière pour M. Carlson d'Horizon, qui suit les indices Dow Transport et Dow Industrial pour déterminer les tendances du marché, ce que l'on appelle la "théorie Dow".
Mais le fait que les transports aient clôturé mercredi à leur point le plus bas depuis novembre est inquiétant, a-t-il déclaré.
"Cela ne veut pas dire que les valeurs industrielles et le marché en général ne peuvent pas continuer à monter", a déclaré M. Carlson. "Mais la probabilité de le faire de manière soutenue, je pense, diminue avec les transports qui ont atteint de nouveaux planchers intermédiaires."
