Ensuite, a déclaré à Reuters cet éleveur nigérian de 27 ans, je me suis réveillé gisant dans mon propre sang. Il y avait tellement de morts.
Des dizaines d'éleveurs peuls ont été tués lors d'un bombardement aérien le 24 janvier dans l'État de Nasarawa, au centre du Nigeria, alors qu'ils déchargeaient du bétail récupéré par les autorités d'un État voisin, selon des témoins, des dirigeants locaux et des plaintes détaillées décrivant les événements de la journée. Le bétail avait été saisi quelques jours plus tôt après que les bergers aient prétendument violé les restrictions locales en matière de pâturage.
Des images diffusées sur les réseaux sociaux et dans les médias locaux à l'époque montrent les corps de jeunes hommes, certains mutilés, alignés sur un drap blanc en attendant d'être enterrés. L'attaque a eu lieu loin de tout conflit actif, ont déclaré des témoins, dont deux ont dit qu'ils étaient sur place au moment des faits et deux sont arrivés après.
L'attaque aérienne près du village d'Akwanaja est un exemple frappant d'une tendance plus large : L'armée nationale, soutenue par les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres alliés non occidentaux dans une longue guerre contre les insurgés islamistes dans le nord-est du pays, lance depuis des années des attaques aériennes meurtrières dans d'autres régions du pays.
Au-delà de la zone de guerre du nord-est, l'armée de l'air a été appelée à s'attaquer à la menace croissante que représentent, dans le nord-ouest et le centre du Nigeria, les bandes criminelles armées qui arrosent les villages de balles et procèdent à des enlèvements massifs. Les avions ont tué à plusieurs reprises des civils et des personnes qui n'étaient pas activement engagées dans le conflit armé.
Une analyse par Reuters des incidents violents documentés par le Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), un groupe de surveillance des crises basé aux États-Unis, a révélé que plus de 2 600 personnes avaient été tuées au cours des cinq dernières années dans 248 frappes aériennes effectuées par l'armée de l'air nigériane en dehors des trois États du nord-est du pays en proie à la guerre. La plupart des victimes sont identifiées dans la base de données comme appartenant à des milices communales, un terme large qui, au Nigeria, peut inclure n'importe qui, des groupes d'autodéfense communautaires aux gangs criminels connus localement sous le nom de bandits. Les incidents répertoriés dans la base de données n'ont pas été confirmés de manière indépendante par Reuters.
Plus de 90 des victimes étaient des civils, selon les données de l'ACLED, qui s'appuient sur des rapports émanant de sources telles que des organisations de presse, des groupes de défense des droits de l'homme et des autorités locales. Ce chiffre n'inclut pas les personnes tuées lors de l'attaque du 24 janvier, car, sur la base des informations initiales contenues dans les rapports de presse, l'ACLED a répertorié l'attaque comme ayant été causée par une mine terrestre, un explosif déclenché à distance ou un engin improvisé.
Mais des témoins et des chefs de communautés ont déclaré que les bergers avaient été frappés depuis le ciel, soit par un avion, soit par un drone.
Mardi, l'organisation à but non lucratif Human Rights Watch, basée aux États-Unis, a rapporté qu'en réponse à sa propre enquête sur l'incident, l'armée de l'air nigériane a pour la première fois reconnu la responsabilité de l'attaque.
Selon le rapport, le commodore de l'air D.D. Pwajok a expliqué dans une lettre adressée le 17 mai à l'organisation de défense des droits de l'homme qu'elle avait mené l'attaque sur la base de renseignements crédibles, notamment des images de surveillance montrant le mouvement de terroristes présumés qui s'étaient rassemblés autour d'un véhicule.
La lettre indique que l'armée de l'air nigériane s'est engagée à respecter les droits de l'homme et à poursuivre les délibérations sur la question, selon le rapport.
L'organisation à but non lucratif a déclaré dans son rapport que l'armée de l'air n'avait pas répondu à des questions clés, notamment sur la manière dont les informations avaient été vérifiées et si des mesures avaient été prises pour éviter les victimes civiles.
L'absence de détails soulève la question de savoir si l'armée de l'air a effectué la frappe aérienne sur la base de simples soupçons, a déclaré Human Rights Watch.
Reuters n'a pas été en mesure de confirmer cette conclusion de manière indépendante. L'armée de l'air nigériane, le quartier général de la défense et le ministère de la défense n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de l'agence de presse sur la frappe aérienne du 24 janvier ou sur son utilisation de la puissance aérienne en général en dehors de la zone de guerre.
Cette frappe aérienne meurtrière est intervenue alors que les principaux législateurs américains s'inquiètent à nouveau des contrats d'armement conclus ces dernières années, dans le cadre desquels des centaines de millions de dollars de matériel militaire ont été approuvés en vue d'être vendus au Nigeria, en dépit de son bilan terni en matière de respect des droits de l'homme.
Je reste préoccupée par le nombre de victimes civiles de l'armée de l'air nigériane, mais surtout par l'absence apparente de responsabilité pour ces incidents, a déclaré lundi à Reuters Sara Jacobs, membre démocrate de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants de Californie. Je demande instamment qu'une enquête approfondie soit menée sur cette attaque et que les victimes soient indemnisées.
Reuters ne dispose d'aucune preuve que des avions ou des armes fournis par les États-Unis aient été utilisés dans l'attaque du 24 janvier ou dans toute autre attaque ayant entraîné la mort de non-combattants.
Lors d'une conférence de presse régulière, le porte-parole adjoint du département d'État américain, Vedant Patel, a déclaré que Washington était au courant de l'incident décrit par Reuters.
"Nous prenons au sérieux tous les rapports faisant état de victimes civiles", a-t-il déclaré. M. Patel a ajouté que ces rapports devaient faire l'objet d'une "enquête approfondie et transparente" et que leur prévention était "au cœur de notre coopération en matière de sécurité avec l'armée nigériane".
Il a indiqué qu'il laisserait l'armée nigériane s'exprimer sur les spécificités de l'incident.
Le Pentagone n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. La Maison Blanche s'est refusée à tout commentaire.
DOMMAGES COLLATÉRAUX
Au Nigeria même, la mort de civils lors de frappes aériennes a fait l'objet d'un examen minutieux. Trois mois avant la frappe à Nasarawa, une déclaration du chef de l'état-major de l'armée de l'air, le maréchal de l'air Oladayo Amao, indiquait qu'un comité avait été mis en place pour compiler toutes les allégations de frappes aériennes accidentelles sur des civils et pour examiner les circonstances ayant conduit à de telles frappes.
L'objectif est de limiter à l'avenir les dommages collatéraux sur les civils. Néanmoins, M. Amao a reconnu que les frappes aériennes avaient permis de réduire l'activité des mécréants qui voulaient déstabiliser la nation.
Les représentants de l'administration de l'ancien président Muhammadu Buhari, sous la direction duquel l'attentat du 24 janvier a eu lieu, n'ont pas répondu à une demande de commentaire pour cet article. Le gouvernement de l'actuel président Bola Tinubu, qui a pris ses fonctions à la fin du mois de mai, n'a pas non plus répondu.
Jusqu'à présent, ni le gouvernement nigérian ni l'armée n'avaient fourni d'explications publiques sur ce qui s'est passé le 24 janvier. Les membres de la communauté, indignés et endeuillés, ont déclaré qu'ils ne pouvaient que spéculer.
Dans des interviews accordées à Reuters, Muazu et un autre témoin blessé lors de l'attaque du 24 janvier ont décrit l'incident comme une agression non provoquée contre des personnes qui vaquaient pacifiquement à leurs occupations.
Il n'y a pas eu de combat, a déclaré Muazu, qui a précisé que ses blessures étaient une jambe et une main cassées, un dos disloqué et un cou gravement blessé.
Neuf membres de sa famille sont morts, a-t-il ajouté.
Lamido Sanusi, un Fulani et ancien émir de Kano, la deuxième plus haute autorité islamique du Nigeria, a déclaré à Reuters que les bergers et leurs défenseurs ne cesseraient pas de faire pression sur le gouvernement pour obtenir des réponses.
Nous soupçonnons qu'il y aura une tentative de balayer l'affaire sous le tapis et de la faire oublier, a déclaré M. Sanusi, également ancien gouverneur de la banque centrale du Nigeria.
Mais la communauté, a-t-il ajouté, poussera cette affaire aussi loin que possible pour obtenir réparation, dans les limites de la loi.
UNE PROMESSE D'AMÉLIORATION
L'attentat du 24 janvier a peu attiré l'attention de la communauté internationale, en particulier des États-Unis.
Toutefois, au moins une frappe aérienne antérieure a attiré l'attention des membres du Congrès américain et des groupes de défense des droits de l'homme.
En 2017, l'armée de l'air nigériane a été fortement critiquée pour avoir bombardé un camp de personnes déplacées lors d'une mission visant les insurgés islamistes à Rann, dans la zone de guerre près de la frontière camerounaise. La frappe aérienne, que les autorités nigérianes ont qualifiée d'erreur, a tué au moins 90 personnes, dont une majorité de femmes et d'enfants, selon l'organisation caritative Médecins sans frontières (MSF), qui avait des équipes dans le camp à l'époque. Les habitants et les chefs de communautés ont déclaré que le nombre de morts s'élevait à 170.
L'armée a promis d'améliorer la coordination entre les troupes au sol et dans les airs. Les États-Unis, qui considèrent l'armée nigériane comme un allié clé dans la lutte contre les extrémistes islamistes, ont bloqué la vente d'avions d'attaque A-29 Super Tucano et d'armes au Nigeria, d'un montant de 593 millions de dollars, en citant cet incident et une attaque de l'armée au sol qui a tué des centaines de civils.
Nous vous recommandons de faire comprendre au président Buhari que la vente de ces avions ne peut avoir lieu que si des progrès positifs et mesurables sont réalisés en matière de réforme des institutions de sécurité, ont écrit les sénateurs américains Rand Paul, un républicain, et Cory Booker, un démocrate, dans une lettre adressée en juin 2017 au secrétaire à la Défense de l'époque, Rex Tillerson.
L'accord a été conclu. Les données de l'ACLED montrent que les frappes de l'armée de l'air nigériane ont continué à coûter la vie à des non-combattants, à l'intérieur et à l'extérieur du nord-est.
Il s'agit notamment d'une frappe aérienne du 19 décembre 2022 dans la communauté de Mutumji, dans le nord-ouest de l'État de Zamfara, qui a tué au moins 64 personnes. Les habitants et les responsables cités dans les médias locaux ont déclaré que la frappe visait des bandits armés qui avaient attaqué les communautés voisines, mais qu'elle avait également tué des civils. Le ministre nigérian de l'information, Lai Mohammed, a exprimé ses regrets pour ces morts collatérales malheureuses lors d'une conférence de presse tenue le 21 décembre, a rapporté le journal Punch.
Comme l'a rapporté Reuters en décembre, les États-Unis et le Royaume-Uni ont toujours donné la priorité à la sécurité au Nigeria - la plus grande économie d'Afrique, le pays le plus peuplé et une puissance militaire dans la région - au détriment des questions de droits de l'homme.
En avril 2022, le gouvernement américain a approuvé la vente à l'armée nigériane de près d'un milliard de dollars de matériel militaire, dont 12 hélicoptères d'attaque AH-1Z Viper et 2 000 systèmes d'armes de précision avancés (Advanced Precision Kill Weapon Systems). Une fois de plus, l'accord a été approuvé après avoir été suspendu en raison de préoccupations liées aux droits de l'homme.
La principale justification fournie par le gouvernement américain pour l'achat de Super Tucano était la lutte contre les militants islamistes dans le nord-est du pays.
Au début de l'année, trois membres du Congrès américain, Jacobs et les républicains Jim Risch et Chris Smith, ont demandé la révision ou l'annulation de l'accord Viper, citant les rapports de Reuters en décembre sur les abus de l'armée contre les femmes et les enfants dans le nord-est.
J'ai hâte d'en savoir plus sur la réponse prévue par le ministère aux allégations graves et odieuses formulées à l'encontre d'un bénéficiaire de longue date de l'assistance et de la coopération américaines en matière de sécurité", a déclaré M. Risch dans une lettre adressée le 16 décembre au secrétaire d'État Antony Blinken, dans laquelle il demande un réexamen et l'application éventuelle de sanctions.
L'administration Biden n'a pas répondu publiquement aux préoccupations des membres du Congrès. Aucune modification de l'accord n'a été annoncée.
Je n'ai toujours pas reçu d'indication que l'administration a donné suite à cette demande de réexamen, a déclaré M. Risch à l'agence Reuters. Cette frappe aérienne est l'un des nombreux exemples où il reste plus de questions que de réponses.
ILS ÉTAIENT TOUS MORTS
Le massacre du 24 janvier est survenu à la suite d'une banale dispute pastorale.
Peu de temps avant l'attaque aérienne - entre cinq jours et deux semaines auparavant selon les témoins - les autorités de l'État de Benue avaient saisi 1 254 vaches appartenant à des bergers peuls près de la frontière entre les États de Benue et de Nasarawa, accusant les bergers d'avoir violé la loi contre le pâturage en plein air.
Les représentants des éleveurs ont affirmé aux autorités, après la frappe aérienne, que les gardes du bétail de l'État de Benue avaient effrontément enlevé les vaches et demandé une rançon.
Les fonctionnaires de l'État de Benue et les gardes du bétail n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur ce différend.
Ce n'est que le dernier épisode en date d'une longue histoire de griefs mutuels.
Les affrontements entre agriculteurs et éleveurs semi-nomades ont tué plus de 3 600 personnes depuis 2016 dans certaines régions du Nigéria, selon un rapport publié par Amnesty International, basée à Londres, en décembre 2018. Les violences sont souvent dépeintes comme étant de nature ethnique ou religieuse : les éleveurs fulanis, principalement musulmans, s'opposent aux agriculteurs, principalement chrétiens. Mais de nombreux experts affirment que le changement climatique et l'expansion de l'agriculture créent une concurrence - et des conflits - pour l'accès à l'eau et à la terre, indépendamment de la foi ou de l'appartenance ethnique.
Les agriculteurs se plaignent des bergers qui laissent leurs vaches s'égarer sur leurs terres pour y paître, tandis que les bergers affirment que leurs vaches sont volées. Certains anciens bergers se sont tournés vers la criminalité après avoir perdu leurs vaches au profit de voleurs de bétail, formant des gangs qui ont été accusés d'être à l'origine de la flambée de violence dans certaines régions, notamment des vols à main armée, des enlèvements massifs et des meurtres. Les conflits ont alimenté ce que les éleveurs peuls décrivent comme une discrimination à l'encontre de leur mode de vie nomade et une violence à leur encontre.
Le 24 janvier, le conflit entre les éleveurs de Nasarawa et les gardes de Benue semblait avoir été réglé pacifiquement. Les éleveurs ont payé des amendes d'un montant total de 29 millions de nairas (63 000 dollars) aux gardes du bétail de la province de Benue, selon deux lettres adressées aux autorités nigérianes par une importante organisation communautaire peule, la Fulbe Global Development and Rights Initiative (FGDRI).
Un groupe d'éleveurs a loué des camions pour récupérer le bétail dans la capitale de l'État de Benue, Makurdi, et dans une installation de stockage à Naka, et pour le ramener dans la région d'Akwanaja, dans l'État de Nasarawa.
Nous avons payé l'argent que les gardes du bétail de l'État de Benue nous ont demandé de payer, a déclaré Muazu, qui est retourné avec le groupe dans l'État de Nasarawa l'après-midi même pour commencer le déchargement.
L'attentat s'est produit à la tombée de la nuit. Muazu et un autre témoin ont déclaré à Reuters qu'ils n'avaient pas vu qui ou quoi les avait attaqués - ils ont seulement entendu un bruit d'explosion venant d'en haut.
Les gens étaient dispersés, a-t-il dit. Ils pleuraient. Ils appelaient Dieu à l'aide.
Abubakar Bello Rukubi, qui avait envoyé ses trois frères chercher les vaches de la famille ce jour-là, se souvient d'avoir reçu un torrent d'appels en même temps. Après avoir parlé à un voisin, il a pédalé 45 minutes pour se rendre sur les lieux. Il a vu de la fumée, des vaches brûlées, des gens couverts de sang et des cadavres.
J'ai reconnu mes frères, a-t-il dit. Ils étaient tous morts.
Près de 40 personnes ont été tuées au total, selon l'organisation Fulani et Human Rights Watch.
Le 25 janvier, au moins 22 corps enveloppés dans des linceuls blancs ont été enterrés dans une fosse commune derrière une école secondaire publique, conformément aux rites musulmans, selon de nombreux témoins, des photographies et des vidéos vérifiées par Reuters.
PAS DE RECONNAISSANCE
Dans les jours qui ont suivi la frappe aérienne, la tension est montée d'un cran et des personnalités politiques de haut niveau se sont rendues à Nasarawa.
Selon le journal nigérian Daily Trust, le vice-président Yemi Osinbajo a déclaré le 27 janvier, lors d'une visite, qu'il s'agissait d'un événement terrible et tragique. Il se trouvait dans la région en partie pour rendre hommage au gouverneur de Nasarawa à l'occasion du décès de son fils, qui n'était pas lié à l'attentat.
Je prie pour que le Dieu tout-puissant réconforte cet État alors même que nous attendons les résultats de l'enquête en cours, a-t-il déclaré. Il n'a pas précisé à quelle enquête il faisait référence.
Les demandes d'explication et de justice se sont multipliées.
Le 30 janvier, l'organisation communautaire Fulani, le FGDRI, a écrit à Buhari pour lui donner des détails sur l'attentat à la bombe et sur d'autres attaques présumées du gouvernement ou de l'armée contre des éleveurs. Le groupe a demandé au président, qui est lui-même un Fulani, de prendre des mesures pour mettre fin à de nouvelles violences.
Que cette violence extrême soit commise de manière répétée par des agents du gouvernement sur ses propres citoyens sous votre direction dépasse notre compréhension, indique la lettre, signée par 76 dirigeants et résidents éminents et accompagnée de photos macabres des personnes décédées. Reuters a examiné une copie de la lettre, qui a été vérifiée par quatre signataires, dont Sanusi, l'ancien gouverneur de la banque centrale.
Le 24 février, le FGDRI a également écrit à la Commission nationale des droits de l'homme du Nigeria pour demander une enquête. Cette lettre, adressée au Département d'État américain et à d'autres gouvernements internationaux, ainsi qu'à des organismes de défense des droits de l'homme, dénonçait l'absence de reconnaissance officielle de la responsabilité du gouvernement fédéral ou de l'armée.
C'est comme si les bergers n'avaient jamais existé, disait la lettre, également consultée par Reuters.
En l'absence de toute reconnaissance publique de la culpabilité, les soupçons abondent.
Certaines victimes et certains proches des personnes blessées ou tuées estiment que les autorités de l'État de Benue ont dû déclencher la grève en guise de représailles pour les éleveurs qui avaient autorisé leurs vaches à paître dans la province de Benue par le passé. Ils n'ont fourni aucune preuve à l'appui de cette affirmation.
Le gouverneur de l'État de Benue de l'époque, Samuel Ortom, a été cité par la chaîne de télévision nigériane Channels Television comme ayant déclaré que ni lui ni le gouvernement de l'État n'avaient la capacité de déployer des moyens militaires. Reuters n'a pas pu joindre Ortom pour un commentaire.
Muazu, l'éleveur blessé lors de la grève, dit qu'il ne comprend pas pourquoi lui et ses collègues éleveurs seraient pris pour cibles.
Nous n'avons rien fait, a déclaré Muazu. Je ne vois pas pourquoi ils feraient ça. Peut-être veulent-ils nous tuer et prendre nos animaux.
Ses animaux ont disparu. Son père a dû vendre le bétail qui avait survécu à la frappe aérienne pour payer ses factures médicales, a déclaré Muazu.
Ma vie a pris fin, car ils ont détruit toutes nos sources de revenus, a-t-il déclaré à propos des bombardiers. Ils nous ont ramenés à zéro. (David Lewis a fait son reportage à Nairobi et Reade Levinson à Londres. Reportages complémentaires de Humeyra Pamuk, Daphne Psaledakis, Simon Lewis et Idrees Ali à Washington et Jarrett Renshaw à Philadelphie. Rédaction : Julie Marquis et Alexandra Zavis.)
