Elle l'a appris lorsqu'un camarade de combat lui a dit, quelques jours plus tard, que son ami, Pavlo Humeniuk, 24 ans, ingénieur de combat dans la 47e brigade ukrainienne de Magura, avait disparu près du village de Novoivanivka, dans la région de Koursk, le 6 décembre.
Près de quatre mois se sont écoulés et il n'y a pas eu d'autres informations sur le sort de Pavlo, a déclaré Mme Pankova à Reuters, citant ses conversations avec ses proches. Elle poursuit ses recherches sur Telegram et Facebook dans l'espoir de savoir s'il est mort ou vivant.
Mme Pankova, âgée de 25 ans, estime que le coût de l'incursion risquée de l'Ukraine en Russie a peut-être été trop élevé. Ce sentiment est partagé par de nombreuses personnes en Ukraine, surtout depuis que les troupes se sont retirées de la majeure partie de Koursk ce mois-ci, après des semaines de combats acharnés.
"Je ne suis pas sûre que cela en valait la peine", a-t-elle déclaré, de grosses larmes coulant sur son visage en parlant de son ami disparu, avec qui elle s'était liée par leur amour commun de la randonnée dans les montagnes ukrainiennes.
"Nous ne sommes pas des envahisseurs. Nous voulons juste récupérer nos territoires, nous n'avons pas besoin de celui des Russes.
En réponse aux questions posées dans le cadre de cet article, l'état-major général des forces armées ukrainiennes a déclaré que l'offensive visait à faire pression sur Moscou, à détourner les forces russes d'autres fronts et à empêcher les attaques transfrontalières de la Russie contre les régions voisines de l'Ukraine.
L'opération "a atteint la plupart de ses objectifs", a déclaré l'état-major général.
L'assaut de Kiev sur Koursk en août a pris la Russie et le monde entier par surprise. Il s'agissait de la plus grande attaque contre un territoire russe souverain depuis l'invasion nazie de 1941.
En pénétrant dans la région de Koursk sans rencontrer d'opposition, les soldats ukrainiens se sont rapidement emparés de quelque 1 376 kilomètres carrés de territoire russe.
Mais faute de troupes, la zone contrôlée par l'Ukraine s'est réduite en quelques semaines à un étroit coin de terre.
Kiev a fait appel à certaines de ses meilleures forces de marine et d'assaut aérien, mais le groupement n'a jamais été assez important pour pouvoir tenir une zone plus vaste.
"Dès le début, la logistique a été sérieusement décrochée, car lorsque nous sommes entrés dans la région de Koursk, nous nous sommes assurés d'une profondeur suffisante, mais pas d'une largeur suffisante", a déclaré Serhiy Rakhmanin, un parlementaire ukrainien siégeant à la commission parlementaire pour la sécurité et la défense.
Dès le départ, la Russie a bénéficié d'un avantage en termes d'effectifs le long de la ligne de front de Koursk.
Mais la situation est devenue critique à la fin de l'année dernière. La Russie a fait venir en renfort des unités d'élite et des drones de haut niveau, aidés par des forces nord-coréennes. Elles ont resserré leurs assauts autour des flancs ukrainiens et ont progressé jusqu'à être à portée de tir d'une route d'approvisionnement clé, selon les rapports de blogueurs militaires ukrainiens proches des forces armées.
"Ils n'ont pas seulement augmenté le nombre de leurs groupes s'opposant à notre armée, mais ils en ont aussi amélioré la qualité", a déclaré M. Rakhmanin. Le président russe Vladimir Poutine n'a jamais reconnu le rôle des Nord-Coréens sur le champ de bataille.
PAS DE LOGIQUE
La reprise de la région de Koursk par la Russie enlève à l'Ukraine une monnaie d'échange potentielle, au moment même où le président américain Donald Trump entame des pourparlers pour mettre fin à la guerre avec la Russie, qui détient environ un cinquième du territoire national de l'Ukraine.
Le retrait de l'Ukraine de la ville de Sudzha, à Koursk, confirmé par Kiev le 16 mars, a suscité des questions et creusé le fossé public en Ukraine sur les avantages de l'incursion.
Le soldat Oleksii Deshevyi, 32 ans, ancien agent de sécurité dans un supermarché, qui a perdu sa main lors des combats à Koursk en septembre, a déclaré qu'il ne voyait aucune logique dans l'opération.
"Nous n'aurions pas dû commencer cette opération du tout", a-t-il déclaré à Reuters dans un centre de rééducation de Kiev, où il a passé les six derniers mois à s'adapter à la vie après sa blessure.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a reconnu que son armée se trouvait dans une position difficile à Koursk et qu'il s'attendait à des attaques continues de la part de la Russie, qui tente de repousser les dernières forces ukrainiennes hors de la région.
Il a toutefois démenti les affirmations de Poutine et de Trump selon lesquelles ses forces sont encerclées. Les évaluations des services de renseignement américains indiquent également que les troupes de Kiev ne sont pas encerclées.
Les forces russes envoient maintenant de petits groupes d'assaut pour tenter de franchir la frontière ukrainienne dans la région de Sumy, et pourraient également se préparer à une attaque plus importante dans cette région, selon des analystes militaires ukrainiens.
Dans des commentaires publics adressés à M. Poutine, le chef d'état-major général russe, Valery Gerasimov, a confirmé la semaine dernière les récentes incursions de ses troupes dans la région de Sumy. Il a détaillé ce qu'il a qualifié de lourdes pertes ukrainiennes à Koursk.
Selon l'état-major ukrainien, même si l'Ukraine est passée à une opération défensive, ses objectifs comprennent le contrôle du territoire de la Fédération de Russie, l'épuisement de l'ennemi, la destruction de son personnel et le retrait de ses réserves.
Il a ajouté que près de 1 000 soldats russes ont été faits prisonniers, dont certains ont été échangés contre des prisonniers ukrainiens.
En raison de l'opération, Moscou a dû créer trois nouveaux groupements, totalisant environ 90 000 soldats, ainsi que 12 000 militaires nord-coréens, selon l'état-major.
Reuters n'a pas pu vérifier ces affirmations de manière indépendante.
GAMBLE RISQUE
Dès le début, certains ont critiqué le projet, estimant qu'il s'agissait d'un pari risqué.
Viktor Muzhenko, ancien chef de l'état-major ukrainien, a écrit en août 2024 que l'Ukraine devait "se concentrer sur la défense de ses territoires clés, éviter les opérations risquées et imprévisibles qui pourraient détourner l'attention des principales menaces, et choisir des formes et des méthodes d'utilisation des troupes adaptées à leurs capacités".
Cependant, certains en Ukraine ont salué l'opération comme un coup dur pour la Russie.
Le 12 mars, Oleksander Syrskyi, commandant en chef de l'Ukraine, a déclaré que l'opération avait détourné et tué certaines des meilleures troupes russes.
Le parlementaire Rakhmanin a déclaré que l'opération avait également permis de remonter le moral des Ukrainiens après les avancées territoriales de la Russie en 2024 et de montrer la capacité de l'Ukraine à mener des opérations offensives réussies.
Alors que M. Trump négocie avec M. Poutine la fin de la guerre, Mme Pankova s'est souvenue de son ami Pavlo et a mis en doute la possibilité d'un accord de paix qui empêcherait la Russie de s'emparer ultérieurement d'autres territoires ukrainiens.
Elle envisageait de s'engager dans les forces armées.
"En temps utile, quelqu'un essaie de vendre une partie de l'Ukraine, mais il ne doit pas oublier ce que nous avons déjà donné. Combien de vies notre peuple a donné pour cela.
