Les principales banques d'État chinoises étaient occupées à acheter du yuan sur les marchés des devises mardi pour l'empêcher de trop s'affaiblir, ont déclaré deux sources au fait de la question, l'achat s'intensifiant après que l'agence de notation Moody's a réduit les perspectives de la Chine à négatives dans l'après-midi.

Les banques d'État ont été repérées en train d'échanger des yuans contre des dollars américains sur le marché des swaps onshore et de vendre rapidement ces dollars sur le marché au comptant pour soutenir le yuan tout au long de la séance, ont déclaré les sources.

Mais la vente de dollars par les banques est devenue très forte après la déclaration de Moody's, a déclaré une source.

L'année dernière, les banques d'État chinoises ont souvent vendu des dollars pour ralentir la baisse du yuan par rapport au dollar américain. Les marchés ont souvent vu dans ces mouvements le signe d'une tentative officielle de réduire la pression sur la monnaie, bien que les banques puissent également effectuer des transactions pour leur propre compte.

Moody's a abaissé mardi de stable à négative sa perspective sur les notes de crédit du gouvernement chinois, citant les attentes d'une croissance économique plus faible à moyen terme et les risques d'une correction profonde dans le vaste secteur immobilier du pays.

Alors que l'économie chinoise s'essouffle et que le dollar américain s'envole depuis peu, le yuan a connu une année volatile, s'affaiblissant de 6,14 % par rapport au dollar à un moment donné, avant de reprendre une grande partie de ses pertes à la suite d'opinions récentes selon lesquelles les taux d'intérêt américains ont atteint leur maximum.

Le yuan s'est renforcé de 2,55 % en novembre, son meilleur mois de l'année, mais il est toujours en baisse de 3 % depuis le début de l'année.

Toutefois, certains analystes ont déclaré que l'impact de la décision de Moody's sur le yuan ne sera pas durable.

"Les problèmes qui frappent le secteur immobilier ne sont pas nouveaux", a déclaré Khoon Goh, responsable de la recherche sur l'Asie chez ANZ.

"Les mesures prises récemment par les autorités devraient bientôt permettre de toucher le fond. Les prochaines données américaines seront plus importantes pour l'orientation à court terme du yuan", a déclaré M. Goh, faisant référence à une série de mesures gouvernementales visant à relancer le marché de l'immobilier. (Reportage de Shanghai Newsroom et Tom Westbrook ; rédaction de Jacqueline Wong et Kim Coghill)