L'une des sources, une personne ayant une connaissance directe des finances du groupe Binance, a déclaré que les sommes s'élevaient à des milliards de dollars et que les mélanges se produisaient presque quotidiennement sur les comptes que la bourse détenait auprès du prêteur américain Silvergate Bank. Reuters n'a pas pu vérifier de manière indépendante les chiffres ou la fréquence. Mais l'agence de presse a examiné un relevé bancaire montrant que le 10 février 2021, Binance a mélangé 20 millions de dollars provenant d'un compte d'entreprise avec 15 millions de dollars provenant d'un compte qui recevait de l'argent de clients.
Les flux d'argent chez Binance décrits par Reuters indiquent un manque de contrôles internes pour garantir que les fonds des clients soient clairement identifiables et séparés des revenus de l'entreprise, ont déclaré trois anciens régulateurs américains. Selon eux, le mélange de ces fonds a mis en péril les actifs des clients en obscurcissant leur localisation. Les clients de Binance ne devraient pas avoir besoin d'un expert-comptable pour savoir où se trouve leur argent", a déclaré John Reed Stark, ancien chef de l'Office of Internet Enforcement de la Securities and Exchange Commission (Commission des valeurs mobilières et des changes).
Reuters n'a trouvé aucune preuve que l'argent des clients de Binance ait été perdu ou volé.
Gary Gensler, président de la SEC, a déclaré que de nombreuses bourses de crypto-monnaies offrant des titres à des clients américains ne respectaient pas les lois exigeant que les courtiers enregistrés protègent l'argent des clients en le séparant des actifs de l'entreprise. "Leurs modèles commerciaux ont tendance à être construits sur la prise des fonds des clients, en les mélangeant", a-t-il déclaré lors d'un événement en mai. La SEC a lancé cette année une campagne de répression contre une série d'entreprises de crypto-monnaies, mais n'a pas ciblé Binance avec des mesures d'application directes.
Binance a permis aux clients américains de négocier sur sa plateforme de 2019 à cette année, bien qu'elle ait publiquement affirmé restreindre l'accès aux Américains, a allégué la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis dans une plainte contre l'échange en mars. Binance a répondu dans un blog qu'elle bloquait les utilisateurs américains.
Dans une déclaration à Reuters, Binance a nié avoir mélangé les dépôts des clients et les fonds de la société. "Ces comptes n'ont pas été utilisés pour accepter les dépôts des utilisateurs ; ils ont été utilisés pour faciliter les achats de crypto-monnaie par les utilisateurs", a déclaré le porte-parole Brad Jaffe. "Il n'y a eu aucun mélange à aucun moment, car il s'agit de fonds d'entreprise à 100 %. Lorsque les utilisateurs envoyaient de l'argent sur le compte, ils ne déposaient pas de fonds, mais achetaient le crypto-token de la bourse lié au dollar, BUSD. Ce processus était "exactement la même chose que l'achat d'un produit sur Amazon", a déclaré M. Jaffe.
Les anciens régulateurs américains ont déclaré à Reuters que l'explication de Binance était minée par les propres déclarations antérieures de la bourse aux clients selon lesquelles les transferts étaient des dépôts. À partir de la fin de 2020 et tout au long de 2021, le site Web de Binance a indiqué aux clients que leurs transferts de dollars étaient des "dépôts" qui seraient "crédités" sur leurs comptes de négociation sous la forme de BUSD. Les clients ont été informés qu'ils pouvaient "retirer" leurs dépôts sous forme de dollars. Ces représentations ont créé l'attente que les fonds des clients seraient protégés de la même manière que les dépôts en espèces traditionnels, ont déclaré les anciens régulateurs.
"Ces représentations doivent être claires comme de l'eau de roche à tout moment", a déclaré M. Stark, l'ancien responsable de la SEC.
Reuters a demandé à Binance si elle avait déjà dit à ses utilisateurs qu'elle considérait leurs dépôts en dollars comme des "achats". Binance n'a fourni aucune preuve à cet égard et a déclaré que "le terme 'dépôt' est un terme de communication, ce n'est pas une indication du traitement technique des fonds".
La confusion entre les fonds des clients et ceux des entreprises peut être le signe précurseur de lourdes pertes pour les clients des sociétés financières. En décembre, la SEC et la CFTC ont allégué que le fondateur de la bourse cryptographique FTX, Sam Bankman-Fried, avait mélangé pendant des années les fonds des clients de sa société de trading et utilisé ces fonds pour financer des investissements en capital-risque, des dons politiques et des achats immobiliers. M. Bankman-Fried a plaidé non coupable des accusations de fraude et a déclaré qu'il n'avait pas sciemment mélangé les fonds.
LE BANQUIER DE BINANCE
Les documents de la banque et de la société pour 2019-2021, consultés par Reuters, et les entretiens avec d'anciens initiés montrent que Binance utilisait Silvergate Bank, le prêteur américain qui s'est effondré en mars, comme pivot de ses opérations financières. Silvergate, qui est en train de mettre fin à ses activités, n'a pas commenté cet article.
Selon les sources et les relevés bancaires, les revenus de la société entraient sur le compte Silvergate de la société holding de la bourse, Binance Holdings, établie aux îles Caïmans. L'argent des clients était versé sur le compte Silvergate d'une société des Seychelles, Key Vision Development, contrôlée par le PDG de Binance, Changpeng Zhao.
L'une des sources et une quatrième personne ayant une connaissance directe de ce compte ont déclaré que Binance avait indiqué à Silvergate que le compte Key Vision avait pour but de recevoir des dépôts en dollars de la part de clients non américains. M. Jaffe, le porte-parole de Binance, a déclaré que cette information était inexacte, sans donner plus de détails.
Selon les sources et le relevé bancaire de février 2021 vu par Reuters, Binance a mélangé l'argent des clients et les revenus de la société sur un troisième compte Silvergate, appartenant à une société des îles Caïmans contrôlée par Zhao. Binance a converti l'argent de ce troisième compte en jeton BUSD lié au dollar, selon la personne ayant connaissance des finances du groupe Binance et des messages de l'entreprise. Les enregistrements de la blockchain montrent que Binance a acheté au moins 18 milliards de dollars de BUSD entre janvier 2020 et décembre 2021.
Les anciens régulateurs ont déclaré à Reuters que le transfert d'argent entre les comptes et en crypto-monnaie aurait pu permettre à Binance de protéger les fonds des autorités fiscales dans les pays où elle opère. La personne ayant une connaissance de Binance au niveau du groupe a déclaré qu'il y avait également une autre motivation : M. Zhao se méfiait des banques, ayant déjà confié à un interlocuteur qu'il craignait qu'elles ne gèlent les comptes de son entreprise. Binance a donc transformé l'argent liquide en crypto-monnaie, en mélangeant les fonds des clients et les revenus dans le processus.
Ces nouvelles informations sur les opérations financières de Binance interviennent alors que la société est accusée au civil par la CFTC de s'être volontairement soustraite aux lois américaines sur les matières premières en "structurant intentionnellement des entités et des transactions" afin d'échapper à la réglementation américaine. La CFTC a également allégué, sans donner plus de détails, que certaines des entités de Binance, y compris la société holding des îles Caïmans, "ont mélangé des fonds". M. Zhao a qualifié ces accusations de "décevantes" et de "récapitulation incomplète des faits". Binance fait également l'objet d'une enquête du ministère de la justice pour des soupçons de blanchiment d'argent et de violations de sanctions, selon des personnes familières avec l'enquête.
La CFTC a refusé de commenter cet article, invoquant un litige en cours, tout comme la SEC. Le ministère de la justice n'a fait aucun commentaire.
Binance est devenu un véritable mastodonte ces dernières années, représentant jusqu'à 70 % des échanges mondiaux de crypto-monnaies. À l'origine, la société ne faisait des affaires qu'en crypto-monnaies, ce qui lui permettait d'éviter le système bancaire mondial. Mais au fur et à mesure qu'elle attirait de nouveaux clients et embauchait de nouveaux employés, elle a eu de plus en plus besoin de comptes bancaires classiques pour déposer les dollars qu'elle recevait de ses clients, pour payer les salaires et les autres dépenses, et pour financer ses investissements.
Silvergate, qui s'est spécialisée dans l'industrie de la cryptographie, a rendu cela possible - jusqu'au début du mois de mars de cette année, lorsque la banque a annoncé sa fermeture après que les clients ont retiré leurs dépôts au milieu d'une vague de turbulences. Le même mois, le principal régulateur financier de New York a pris le contrôle d'une autre banque favorable aux cryptomonnaies, Signature Bank, dont Binance était également cliente.
Alors que la répression américaine sur le secteur des cryptomonnaies s'accélère, on ne sait pas quelle banque deviendra le prochain pivot des opérations de Binance. Zhao a déclaré sur Twitter qu'il était à la recherche de nouveaux partenaires bancaires. "Quand une porte se ferme, d'autres s'ouvrent", a-t-il écrit le 27 mars. Reuters n'a pas pu déterminer qui était le banquier principal de Binance.
UN RÉSEAU COMPLEXE
Cinq mois après le lancement de la bourse à Shanghai en juillet 2017, Zhao a déclaré au média Tech in Asia que Binance n'avait pas de partenaires bancaires parce que les clients déposaient des fonds uniquement en crypto. "Plus vous traitez avec du fiat, plus (les autorités) peuvent vous contrôler", a déclaré Zhao, en référence aux monnaies traditionnelles. Selon d'anciens employés, il utilisait sa carte de crédit personnelle pour régler les factures de l'entreprise.
Mais la situation a changé en 2018 lorsque Binance a cherché à lancer plusieurs bourses locales où les clients pouvaient acheter des crypto-monnaies avec des monnaies traditionnelles. Zhao a dépêché ses adjoints pour trouver des banques et des sociétés de paiement disposées à accepter Binance comme client. Parmi ces adjoints, Guangying Chen, responsable du back-office de Binance, figurait en tête de liste. D'origine chinoise, Chen était l'un des rares employés à qui Zhao confiait les finances de Binance, selon d'anciens cadres. Mme Chen n'a pas répondu aux questions concernant son rôle.
Cependant, Binance n'a eu qu'un succès limité dans l'obtention de comptes bancaires pour ses petites unités locales. La plupart des grandes banques ont refusé la bourse en raison de problèmes de conformité concernant les sources de financement des sociétés de crypto-monnaies, selon des messages de la société et d'anciens cadres.
C'est alors que Silvergate est venu à la rescousse. Au cours des dernières années, la petite banque de San Diego s'est détournée des prêts immobiliers locaux pour se consacrer aux entreprises de cryptographie. Elle est rapidement devenue l'un des principaux fournisseurs de services bancaires au secteur des cryptomonnaies.
En 2019, Binance a ouvert un compte Silvergate pour sa société holding basée aux Caïmans, Binance Holdings Limited, afin de recevoir les revenus générés par la bourse. Le compte était géré par Chen et un cadre financier qui lui rendait compte, Susan Li, montrent les dossiers de l'entreprise. Mme Li n'a pas fait de commentaires pour cet article.
Binance a ensuite ouvert deux autres comptes Silvergate : pour la société seychelloise Key Vision Development et la société Merit Peak, basée aux îles Caïmans, toutes deux constituées le 15 janvier 2019 et contrôlées par Zhao, selon les documents déposés et les dossiers bancaires. La plateforme en ligne de Binance a commencé à indiquer aux clients de "déposer" leurs dollars sur le compte Key Vision. Après avoir transféré des fonds sur Key Vision, les utilisateurs ont reçu un courriel de Binance leur indiquant qu'ils avaient "déposé avec succès" leurs dollars, selon des captures d'écran mises en ligne par des traders. Les utilisateurs pouvaient également "retirer" leurs dépôts par l'intermédiaire de la plateforme de Binance, qui indiquait qu'elle transférait les dollars sur leurs comptes bancaires.
Binance Holdings, Key Vision et Merit Peak constituaient le cœur du réseau financier de la bourse mondiale de crypto-monnaies. Mais à l'intérieur de Binance, peu d'employés avaient une visibilité totale sur leur rôle. L'accès aux informations sur les finances globales du groupe Binance et sur ses comptes bancaires était étroitement géré par Chen, ont déclaré une demi-douzaine d'anciens cadres. L'équipe de Chen avait également accès à un compte Silvergate appartenant au partenaire américain prétendument indépendant de Binance, Binance.US, que Zhao contrôle en fait, comme Reuters l'a précédemment rapporté. Binance.US a déclaré à Reuters que seuls les cadres de Binance.US avaient accès à ses comptes bancaires.
Samuel Lim, alors responsable de la conformité chez Binance, était préoccupé par la dépendance de la bourse vis-à-vis de Silvergate en raison de l'obligation pour les banques américaines de surveiller étroitement les transactions des clients, comme le montrent les messages de l'entreprise. Dans un message datant de 2020 et consulté par Reuters, M. Lim a déclaré aux cadres que "la solution à long terme consiste à réduire la dépendance à l'égard des banques américaines". La plainte déposée en mars par la CFTC accuse M. Lim d'avoir aidé et encouragé Binance à violer les lois américaines "par une conduite intentionnelle qui a sapé le programme de conformité de Binance". M. Lim n'a pas réagi publiquement à cette accusation et n'a pas commenté cet article.
La personne ayant une connaissance directe des finances du groupe Binance a déclaré que Zhao partageait la méfiance de Lim à l'égard des banques et qu'il avait demandé à l'équipe financière de maintenir les soldes en dollars des comptes Silvergate aussi bas que possible. Les dollars du compte de Binance Holdings et du compte des fonds des clients de Key Vision qui étaient excédentaires par rapport aux besoins immédiats de l'entreprise ont été transférés sur le compte de Merit Peak, où ils ont été mélangés, a déclaré la source. L'argent du compte Merit Peak a ensuite été utilisé pour acheter le jeton BUSD de Binance, selon la source et les messages de la société. Le BUSD et d'autres "stablecoins" sont garantis par des dollars et conçus pour conserver une valeur stable.
Reuters n'a pas pu déterminer la valeur des jetons BUSD achetés de cette manière. Mais les données de la blockchain montrent qu'entre janvier 2020 et décembre 2021, l'émetteur de BUSD, Paxos Trust, basé à New York, a transféré au moins 18 milliards de dollars de BUSD à Binance. Binance a reçu les BUSD dans au moins deux portefeuilles qu'elle a précédemment identifiés comme étant les siens, sans préciser s'ils contenaient des fonds de l'entreprise ou des fonds de clients. Un porte-parole de Paxos a déclaré qu'entre fin 2019 et début 2023, Binance a envoyé des dollars à Paxos en échange de BUSD "pour elle et ses clients."
Le flux d'argent entre Binance et Paxos pourrait également être inversé, selon la personne ayant des connaissances au niveau du groupe et des messages de l'entreprise. Lorsque Key Vision avait besoin de dollars pour faire face aux retraits de ses clients, par exemple, Binance rachetait les BUSD à Paxos qui, en retour, envoyait des dollars sur le compte Silvergate de Merit Peak. Merit Peak distribuait ensuite les dollars sur d'autres comptes en fonction des besoins.
La valeur des jetons BUSD en circulation a culminé à plus de 23 milliards de dollars en novembre dernier, les portefeuilles cryptographiques contrôlés par Binance détenant jusqu'à 90 % du total, selon la société de données cryptographiques Nansen. Mais en février, les autorités de régulation de New York ont ordonné à Paxos de cesser d'émettre des BUSD, citant les manquements de Paxos en matière d'évaluation des risques et de vérification de la diligence raisonnable.
Le porte-parole de Paxos a déclaré que la société "a volontairement annoncé son intention de mettre fin à ses relations avec Binance et qu'elle a depuis lors mis fin avec succès à toutes ses relations commerciales avec Binance".
Depuis que Paxos a cessé d'émettre des BUSD, Binance a réduit ses avoirs en pièces de monnaie à environ 3 milliards de dollars, selon M. Nansen. Reuters n'a pas pu déterminer pourquoi Binance a réduit ces avoirs ni comment elle les a convertis.
Des fonds provenant d'autres sources ont également été versés sur le compte de Merit Peak, notamment des centaines de millions de dollars provenant d'un compte Binance.US, comme Reuters l'a déjà rapporté. Les relevés bancaires montrent que le compte Binance.US était géré par Chen. Binance.US a déclaré à Reuters que Merit Peak "retirait des fonds de son propre compte". Elle n'a pas répondu aux questions complémentaires.
Silvergate a informé Binance qu'elle fermait le compte de Key Vision à la mi-2021, selon deux personnes directement informées. Silvergate a pris cette décision parce que Key Vision avait effectué des transactions inappropriées pour un compte bancaire de dépôt, a déclaré l'une des personnes, sans donner plus de détails. En juin, Binance a envoyé un courrier électronique à ses utilisateurs pour les informer que les "dépôts en USD" effectués par l'intermédiaire de Silvergate seraient "interrompus". Binance a alors commencé à utiliser un compte Key Vision à la Signature Bank pour recevoir les fonds des clients, selon les sources et les captures d'écran des transactions des utilisateurs. Signature Bank n'a pas commenté cet article.
Le porte-parole de Binance, M. Jaffe, a déclaré que les informations sur les comptes Key Vision étaient inexactes, mais n'a pas fourni d'autres détails.
UNE BASE BALTIQUE
Le réseau financier de Binance avait également besoin d'un compte bancaire en euros fiable, ont déclaré d'anciens cadres. La bourse a trouvé une solution en Lituanie, qui offrait une base dans l'Union européenne et un processus d'enregistrement simple. En mai 2020, Binance a créé la société lituanienne, initialement appelée Binance UAB, avec Zhao comme unique actionnaire et Chen comme membre du conseil d'administration. Binance a ensuite dévoilé l'entreprise, rebaptisée Bifinity, comme son "fournisseur officiel de paiements fiat-crypto". Zhao a nommé Helen Hai, le responsable des opérations fiat de Binance, né en Chine, au poste de président. Hai n'a pas commenté cet article.
En 2021, Bifinity a réalisé un chiffre d'affaires de 680 millions d'euros, selon son rapport financier, et a versé plus de 420 millions d'euros à une seule partie liée dont le nom n'a pas été révélé. La personne ayant une connaissance directe des finances du groupe Binance a identifié la partie anonyme comme étant Binance Holdings. Bifinity n'a pas répondu aux questions de Reuters.
Quatre anciens cadres de Binance ont déclaré que l'une des conséquences des manœuvres financières de Binance était de protéger les bénéfices de la bourse contre les autorités fiscales. Binance n'a jamais révélé où sa plateforme de négociation Binance.com est basée, ni quels impôts sur les sociétés elle paie et où.
Pour évaluer le montant des impôts payés par Binance, Reuters a examiné les déclarations publiques de la bourse depuis 2018 dans les pays où elle a déclaré avoir des opérations importantes. En France et à Dubaï, où Binance a établi des hubs l'année dernière, les unités locales n'ont pas détaillé les paiements d'impôts. Le ministère français des Finances a refusé de commenter et Dubaï n'a pas fait de commentaire. À Malte, où Binance a déclaré avoir été basée pendant plusieurs années, sa principale unité locale a déclaré des pertes chaque année et n'a donc pas payé d'impôts. Les autorités maltaises n'ont fait aucun commentaire. Les seuls paiements d'impôts significatifs que Reuters a trouvés ont été effectués en Lituanie, où Bifinity a payé 42,5 millions d'euros en 2022, selon les données de l'autorité fiscale lituanienne.
La croissance des activités de Bifinity s'est accompagnée d'une plus grande visibilité. En juillet 2021, la banque centrale de Lituanie a déclaré qu'elle avait averti Binance de ne pas fournir de services d'investissement sans licence. Six mois plus tard, la bourse a nommé Saulius Galatiltis, qui dirigeait auparavant le département de gestion des investissements de la banque centrale, au poste de directeur général de Bifinity.
Lorsque le parlement lituanien a débattu d'un nouveau projet de loi visant à renforcer les règles pour les entreprises de crypto-monnaies du pays l'année dernière, Galatiltis a exhorté un comité parlementaire à éviter une législation plus stricte. Il a insisté sur les paiements d'impôts de Bifinity, qui ont fait d'elle l'une des plus grandes entreprises contribuables de Lituanie l'année dernière. "Cette entreprise est mondiale, présente dans de nombreux pays du monde entier", a déclaré M. Galatiltis à la commission parlementaire, en parlant de Bifinity. "Je pense qu'une entreprise qui agit à l'échelle mondiale et paie des impôts localement doit être attrayante pour n'importe quel pays", a-t-il ajouté. M. Galatiltis n'a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.
Le Parlement a finalement voté une version édulcorée des règles. Le ministère lituanien des finances a déclaré à Reuters que Bifinity était impliqué dans le processus formel de "fourniture de commentaires et de suggestions" sur le projet de loi, au même titre que d'autres institutions et acteurs du marché. "Nous ne basons jamais nos décisions en matière de politique réglementaire sur une seule entité.
