La Réserve fédérale américaine affiche une profonde division sur la question de maintenir une posture prudente face aux risques inflationnistes ou d'accélérer la baisse des taux directeurs. Cette fracture s'est manifestée vendredi, lors des premières prises de parole publiques des responsables monétaires après la décision de la Fed, cette semaine, de maintenir les coûts d'emprunt inchangés pour le moment.
La hausse des droits de douane devrait alimenter l'inflation sur le reste de l'année, selon un nouveau rapport de politique monétaire publié vendredi par la Fed. Le document conclut que l'augmentation des taxes à l'importation a déjà fait grimper les prix des biens, même si l'inflation globale, qui inclut les services, reste plus faible qu'anticipé ces derniers mois.
Mais pour Christopher Waller, gouverneur de la Fed, le risque inflationniste lié aux tarifs douaniers reste limité. Selon lui, la Fed devrait envisager de baisser ses taux dès sa prochaine réunion en juillet, les récentes hausses de prix restant modérées, tandis que certains signaux inquiétants apparaissent sur le marché du travail, notamment un taux de chômage élevé chez les jeunes diplômés.
« Toute inflation liée aux tarifs... je ne pense pas que ce sera très important et nous devrions l'ignorer dans la conduite de notre politique monétaire », a déclaré Waller sur la chaîne CNBC, dans l'émission Squawk Box. « Les données de ces derniers mois montrent que l'inflation tendancielle est plutôt maîtrisée... Nous pourrions agir dès juillet. »
« Je suis tout à fait favorable à l'idée de commencer à réfléchir à une baisse du taux directeur lors de la prochaine réunion, car nous ne voulons pas attendre que le marché du travail se détériore fortement avant d'agir », a-t-il ajouté.
De son côté, Tom Barkin, président de la Fed de Richmond, a adopté un ton plus mesuré lors d'un entretien avec Reuters. Il estime qu'avec une inflation toujours supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed, après des années de lutte pour la contenir, des débats clés sur les tarifs encore non tranchés et un taux de chômage à un bas niveau de 4,2 %, il n'y a aucune urgence à baisser les taux.
« Rien ne brûle d'un côté ou de l'autre qui justifierait une action précipitée », a déclaré Barkin. « Je ne suis pas enclin à ignorer une flambée de l'inflation si elle devait se produire... Il faudra voir si cela arrive. »
« Je suis à l'aise avec notre position actuelle... L'inflation sous-jacente reste supérieure à la cible. Maintenir une politique modérément restrictive est la meilleure façon d'y répondre. »
Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, a pour sa part adopté une position intermédiaire. Elle a déclaré sur CNBC, vendredi soir, qu'une baisse des taux à l'automne serait « plus appropriée » qu'un mouvement dès juillet, sauf dégradation du marché du travail.
Bien que les tarifs puissent générer une inflation significative, elle estime qu'« il y a de bonnes raisons de penser » que les entreprises trouveront des moyens de ne pas répercuter la hausse des coûts sur les consommateurs, limitant ainsi l'impact inflationniste.
La Fed ne doit pas agir de manière préventive mais plutôt observer l'évolution des données, a-t-elle souligné. Cependant, avec des chiffres montrant un ralentissement de l'inflation et du marché du travail, « nous ne pouvons pas attendre trop longtemps au risque d'oublier que les fondamentaux de l'économie évoluent vers une situation où un ajustement des taux pourrait s'imposer. »
Le marché du travail reste solide, selon elle, mais « nous sommes à un point où un nouvel affaiblissement pourrait se transformer en véritable dégradation, ce que je ne souhaite pas voir, et nous ne pouvons pas le permettre simplement parce que nous attendons une résurgence de l'inflation. »
Cette semaine, la Fed a maintenu son taux directeur dans une fourchette de 4,25 % à 4,5 %, niveau inchangé depuis décembre.
L'administration Trump affirme que les tarifs douaniers finiront par bénéficier à l'économie américaine, et le président a exigé une baisse immédiate des taux par la Fed.
Les nouvelles projections économiques de la Fed publiées cette semaine anticipent au contraire un ralentissement de la croissance et une inflation plus élevée.
Ces projections montrent que les responsables monétaires envisagent toujours des baisses de taux plus tard dans l'année, signe qu'ils estiment que les tarifs feront grimper les prix, mais pas de façon durable.
L'opinion reste toutefois très partagée, ce que Barkin qualifie de division « bimodale » : sept responsables ne voient aucune baisse de taux nécessaire cette année, tandis que huit prévoient deux baisses, rejoignant ainsi les anticipations des investisseurs pour des ajustements en septembre et décembre.
Aucun des trois responsables n'a précisé sa propre prévision, mais leurs déclarations illustrent le débat en cours sur la gravité et la persistance de l'impact des initiatives du président Donald Trump en matière de commerce mondial sur les prix, l'emploi et la croissance dans les prochains mois.
Lors d'une conférence de presse mercredi, le président de la Fed, Jerome Powell, a mis en garde contre le risque d'accorder trop d'importance à un scénario particulier, compte tenu de la volatilité du débat sur le commerce et des nombreuses décisions encore en suspens.
Powell témoignera devant le Congrès mardi et mercredi prochains dans le cadre des auditions semestrielles sur la politique monétaire, dans un contexte marqué par les critiques du président Trump et ses appels à une baisse des taux, ainsi que par l'agitation de Wall Street quant aux intentions présidentielles à l'égard de la Fed après le départ de Powell en mai prochain.
Mercredi, Powell a semblé disposé à attendre de nouvelles données avant de reprendre les baisses de taux.
« Pour l'instant, nous sommes bien placés pour patienter et en apprendre davantage sur l'évolution probable de l'économie avant d'envisager tout ajustement de notre politique », a-t-il déclaré aux journalistes.
