La Banque centrale européenne (BCE) devrait cesser d'abaisser ses taux d'intérêt alors que les turbulences de l'économie mondiale alimentent les pressions sur les prix et que l'inflation risque de dépasser l'objectif de 2 % de l'institution à moyen terme, a déclaré vendredi Isabel Schnabel, membre du directoire de la BCE.

La BCE a réduit ses taux d'intérêt à sept reprises au cours de l'année écoulée, l'inflation reculant rapidement. Les décideurs politiques ont déjà commencé à préparer le terrain pour une nouvelle baisse le 5 juin, ce qui ferait passer le taux de dépôt à 2 %.

Isabel Schnabel, réputée pour sa position ferme en matière de politique monétaire, a tempéré ces attentes, plaidant explicitement pour le maintien des taux au niveau actuel, estimant qu'ils sont déjà suffisamment bas pour ne pas freiner l'économie.

« Il est temps de garder le cap », a déclaré Mme Schnabel lors d'une conférence à l'université Stanford. « La conduite appropriée consiste à maintenir les taux proches de leur niveau actuel : autrement dit, solidement en territoire neutre. »

Les marchés financiers anticipent à 90 % une baisse des taux en juin, et envisagent une ou deux nouvelles baisses dans les mois suivants, ce qui montre que la position de Schnabel va à l'encontre des paris des investisseurs.

La difficulté pour les responsables de la BCE réside dans le fait que les forces inflationnistes à court et à moyen terme sont très différentes.

À court terme, l'inflation pourrait même passer sous la barre des 2 % fixée par la BCE, compte tenu de la baisse des coûts de l'énergie, de la vigueur de l'euro, de la faiblesse de la croissance économique et de l'incertitude élevée générée par la guerre commerciale menée par l'administration américaine, a estimé Schnabel.

Mais la politique monétaire agit sur l'économie avec de longs délais, et lorsque de nouvelles mesures d'assouplissement produiront leurs effets, l'effet de frein sur l'inflation pourrait avoir disparu, remplacé par d'autres forces susceptibles de faire grimper les coûts, a-t-elle ajouté.

L'inflation pourrait être stimulée par une hausse attendue des dépenses publiques, notamment du fait de l'engagement de l'Allemagne à accroître les investissements dans la défense et les infrastructures. Mais, plus encore, la fragmentation du commerce mondial, conséquence des droits de douane imposés par les États-Unis, pourrait également faire grimper les coûts et les prix.

« À moyen terme, les risques pesant sur l'inflation en zone euro sont probablement orientés à la hausse, en raison à la fois de l'augmentation des dépenses budgétaires et des risques de nouveaux chocs de coûts liés à la propagation des droits de douane dans les chaînes de valeur mondiales », a déclaré Schnabel.

Elle a également remis en cause l'argument selon lequel les droits de douane américains, en l'absence de riposte européenne, auraient un effet globalement désinflationniste pour la zone euro.

« Même si l'Union européenne ne riposte pas, la hausse des coûts de production transmise par les chaînes de valeur mondiales pourrait plus que compenser la pression désinflationniste liée à la baisse de la demande étrangère, rendant les droits de douane globalement inflationnistes », a-t-elle soutenu.

Une riposte, déjà envisagée par l'Union, ne ferait qu'amplifier ce processus et accentuer la pression sur les prix à plus long terme.

En maintenant le cap, la BCE pourrait ainsi se prémunir contre une large gamme de scénarios possibles, une approche suffisamment robuste pour faire face à différentes éventualités, a conclu Schnabel.