Le président de la Réserve fédérale de Richmond, Thomas Barkin, a déclaré vendredi qu'il n'y avait aucune urgence à abaisser les taux d'intérêt, compte tenu du risque, encore non résolu, que de nouveaux droits d'importation fassent grimper l'inflation, alors que le marché du travail et la consommation des ménages américains restent solides.

« Je ne pense pas que les données nous poussent à agir dans la précipitation... Je suis très conscient que nous n'avons pas atteint notre objectif d'inflation depuis quatre ans », a confié Barkin lors d'un entretien avec Reuters. Il souligne que les entreprises de sa région anticipent encore des hausses de prix plus tard dans l'année, alors que de nouveaux tarifs douaniers entrent en vigueur, et que ces droits pourraient encore augmenter dans les mois à venir.

Il ajoute que le taux de chômage reste faible, à 4,2 %, et que les entreprises ne semblent pas prêtes à procéder à des licenciements massifs qui remettraient en cause l'autre objectif de la Fed : le maintien du plein emploi.

« La consommation tient bon. Ce n'est ni exubérant ni faible. »

« Rien ne brûle d'un côté comme de l'autre, ce qui indiquerait une urgence d'agir », a poursuivi Barkin dans ses premiers commentaires publics depuis la réunion de la Fed cette semaine, au cours de laquelle la banque centrale a maintenu son taux directeur dans la fourchette actuelle de 4,25 % à 4,5 %. « Je ne suis pas disposé à ignorer une poussée de l'inflation si elle devait survenir... Nous devrons voir si cela se produit. »

« Je suis à l'aise avec notre position actuelle... L'inflation sous-jacente reste supérieure à l'objectif. Rester modérément restrictif est une bonne stratégie pour y répondre. »

Les déclarations de Barkin interviennent dans un contexte d'incertitude accentuée pour la Fed et l'économie américaine, alors que certains droits de douane ont déjà été relevés et pourraient l'être de nouveau dès le mois prochain. L'administration Trump a en effet fixé au 9 juillet une échéance pour que d'autres pays concluent des accords commerciaux avec les États-Unis, sous peine de se voir imposer des taxes potentiellement exorbitantes sur leurs produits.

Jusqu'à présent, un seul accord a été conclu, laissant la Fed dans le flou sur le niveau final des taxes, ainsi que sur la façon dont elles seront réparties entre producteurs étrangers, importateurs américains et prix de vente aux consommateurs. Le débat reste ouvert sur la nature de l'impact sur les prix : simple choc ponctuel ou inflation plus durable ? Certains s'interrogent également sur d'éventuels effets en chaîne sur les chaînes d'approvisionnement, susceptibles de freiner la croissance et d'accroître le chômage.

DIVISION AU SEIN DE LA FED

L'administration Trump affirme que ces tarifs finiront par bénéficier à l'économie américaine, et le président a réclamé une baisse immédiate des taux par la Fed.

Les nouvelles projections économiques de la Fed, publiées cette semaine, prévoient au contraire un ralentissement de la croissance et une inflation plus élevée.

Cependant, ces projections montrent aussi que les décideurs anticipent toujours des baisses de taux plus tard dans l'année : signe qu'ils s'attendent à ce que les tarifs fassent grimper les prix, mais pas de manière persistante.

Barkin a souligné la division des avis au sein du comité : dix responsables envisagent deux ou trois baisses d'un quart de point cette année, neuf n'en voient qu'une ou aucune.

« Deux visions parfaitement raisonnables sont exprimées ici », a-t-il expliqué, en fonction des anticipations sur l'économie et l'inflation, et de la perception des risques par les responsables de la Fed.

La projection médiane table sur deux baisses d'un quart de point cette année.

Mais selon Barkin, plusieurs scénarios restent plausibles dans les prochains mois : les tarifs pourraient être répercutés intégralement sur les consommateurs, faisant grimper les prix, ou les entreprises pourraient absorber le choc en réduisant leurs effectifs, ce qui augmenterait le chômage.

Avec des décisions clés sur les tarifs toujours en suspens, « je n'ai pas beaucoup de certitudes sur l'orientation de la politique commerciale. Je dois l'accepter », a-t-il déclaré. « Je n'ai pas non plus de conviction sur l'impact que cela aura sur nos variables de mandat » (inflation et chômage).

« Il y aura un impact inflationniste, mais il est difficile d'en mesurer l'ampleur. »

Les entreprises de son district, qui s'étend du Maryland à la Caroline du Sud, lui confient qu'elles se posent les mêmes questions et restent en grande partie attentistes, tant pour les investissements que pour les décisions majeures sur l'emploi. Ce contexte figé pourrait freiner la croissance, mais aussi maintenir le chômage relativement stable dans un équilibre « faible embauche-faible licenciement ».

Le climat s'est amélioré depuis avril, souligne-t-il, période où l'annonce de lourds tarifs sur la Chine, finalement retardés, avait déstabilisé les entreprises inquiètes pour leur approvisionnement.

Mais l'issue finale demeure incertaine.

« Je dirais que la réaction dominante que nous recevons reste : attendre et voir », conclut Barkin. « Attendre et voir, ce n'est pas freiner, mais ce n'est pas non plus accélérer. »
(Reportage de Howard Schneider; Édition : Andrea Ricci)