Les attaques menées par la milice Houthi, alliée à l'Iran, contre des navires dans la région depuis novembre ont ralenti le commerce entre l'Asie et l'Europe et alarmé les grandes puissances. Il s'agit d'une escalade de la guerre menée depuis plus de trois mois par Israël contre les militants palestiniens du Hamas dans la bande de Gaza.
Les Houthis affirment agir par solidarité avec les Palestiniens et ont menacé d'étendre leurs attaques aux navires américains en réponse aux frappes américaines et britanniques sur leurs sites au Yémen.
Maersk et d'autres grandes compagnies maritimes ont demandé à des centaines de navires commerciaux de rester à l'écart de la mer Rouge, de suivre une route plus longue autour de l'Afrique ou de faire une pause jusqu'à ce que la sécurité des navires puisse être assurée.
"Cette situation est extrêmement perturbante, car près de 20 % du commerce mondial transite par le détroit de Bab al-Mandab (vers la mer Rouge)", a déclaré Vincent Clerc, PDG de Maersk.
"C'est l'une des artères les plus importantes du commerce mondial et des chaînes d'approvisionnement mondiales, et elle est actuellement obstruée", a-t-il déclaré au Forum des marchés mondiaux de Reuters à Davos.
Les taux de fret ont plus que doublé depuis le début du mois de décembre, selon l'indice mondial des conteneurs de la société de conseil maritime Drewry, tandis que des sources d'assurance affirment que les primes de risque de guerre pour les expéditions passant par la mer Rouge sont également en hausse.
Les dirigeants des banques ont déclaré qu'ils craignaient que la crise ne crée des pressions inflationnistes susceptibles de retarder ou d'annuler les réductions de taux d'intérêt.
LES ÉTATS-UNIS FRAPPENT
La route maritime alternative qui contourne le cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud peut ajouter 10 à 14 jours à un voyage par rapport à un passage par la mer Rouge jusqu'au canal de Suez.
Les attaques prolongées des Houthis contre les navires entraîneraient une pénurie de pétroliers, a déclaré le PDG du géant pétrolier saoudien Aramco.
"À court terme, des pétroliers pourraient être disponibles [...]. Mais si c'est à plus long terme, cela pourrait être un problème", a déclaré le PDG Amin Nasser lors d'une interview en marge du Forum économique mondial dans la station de ski suisse de Davos.
L'armée américaine a mené de nouvelles frappes au Yémen mardi contre des missiles balistiques antinavires dans une partie du pays contrôlée par les Houthis, alors qu'un missile a frappé un navire appartenant à la Grèce en mer Rouge.
Afin de mettre un terme à leur financement et à leur approvisionnement en armes, l'administration du président américain Joe Biden envisage de réinscrire les rebelles houthis sur la liste américaine des organisations terroristes, ont déclaré deux responsables américains à l'agence Reuters.
Signe des tensions, un porte-conteneurs battant pavillon maltais a été abordé mercredi par trois skiffs et un drone à 10 milles au sud-ouest de Dhubab, au Yémen. Aucun dommage ni aucune victime n'ont été signalés, a indiqué la société britannique de sécurité maritime Ambrey dans une note d'information.
Mardi, un vraquier grec battant pavillon maltais a été touché par un missile alors qu'il faisait route vers le nord en mer Rouge, à 76 milles nautiques au nord-ouest du port yéménite de Saleef.
Le Zografia naviguait du Vietnam vers Israël avec 24 membres d'équipage à bord et était vide de toute cargaison lorsqu'il a été attaqué. Personne n'a été blessé et le navire n'a pas été gravement endommagé.
En Grèce, un engin explosif de fortune a explosé mercredi matin devant les bureaux de la compagnie maritime Zim, la principale compagnie israélienne de transport maritime par conteneurs, ont indiqué des sources policières, ajoutant que l'explosion avait causé des dégâts mineurs.
Les attaquants inconnus ont jeté des tracts portant l'inscription "Free Palestine" sur les lieux de l'attaque, le premier incident de ce type depuis le début du conflit à Gaza.
