La hausse des taux d'intérêt et l'instabilité des prix des matières premières "étranglent actuellement les agriculteurs américains, ce qui a pour effet d'étrangler l'ensemble de l'Amérique rurale", a déclaré Whitney Ferris-Hansen, propriétaire et exploitante de J/W Farms and Ranch à Burlington, dans le Colorado. "Une augmentation des taux est toujours attendue et planifiée, mais la vitesse à laquelle ces augmentations se sont produites n'a pas pu être gérée ; nous n'avons pas pu conclure de contrats à terme sur les céréales assez rapidement pour couvrir ces taux d'intérêt.
À partir de mars 2022, la Fed a relevé rapidement les taux d'intérêt pour lutter contre une inflation élevée depuis des décennies, portant son taux de référence à court terme dans la fourchette de 5,25 % à 5,5 %, où il se maintient depuis juillet dernier.
L'événement "Fed Listens", au cours duquel Ferris-Hansen et cinq autres personnes ont pris la parole et répondu aux questions des décideurs politiques, était le dernier d'une série entamée avant la pandémie et destinée à donner aux banquiers centraux américains un aperçu des effets réels de leurs décisions en matière de fixation des taux d'intérêt.
Elle s'est déroulée à la même table où les responsables politiques ont décidé, en début de semaine, de maintenir inchangé le taux directeur de référence à court terme. À l'issue de cette réunion, M. Powell a déclaré que les responsables politiques prévoyaient de réduire les taux d'intérêt dans le courant de l'année, mais seulement lorsqu'ils seront plus confiants dans la maîtrise de l'inflation.
La réunion de vendredi a clairement montré que, pour certains Américains, ce moment n'arrivera jamais assez tôt.
La hausse des coûts d'emprunt, associée à l'augmentation des prix de l'énergie et des transports ainsi qu'à la hausse des salaires, réduit les bénéfices des petites et moyennes entreprises manufacturières, a déclaré Cara Walton, directrice de Harbour Results, une société de conseil pour les petites entreprises manufacturières basée à Southfield, dans le Michigan. Certains ont cessé d'investir dans de nouveaux équipements parce qu'ils ne peuvent pas se permettre un financement plus onéreux et que la demande ralentit, a-t-elle ajouté.
"Le coût total de l'investissement est très élevé, et le retour sur investissement est très long et de plus en plus long", a-t-elle déclaré. Les petites entreprises manufacturières dont les dirigeants sont jeunes "n'ont jamais géré une affaire avec de tels taux d'intérêt... c'est un terrain inconnu pour nous".
D'autres panélistes ont décrit l'impact des pressions continues exercées par la hausse des prix, même si le taux d'augmentation - l'inflation - a ralenti sous la pression des hausses de taux d'intérêt de la Fed.
"Nous sommes en fait au cœur d'une tempête parfaite", a déclaré Derrick Chubbs, président-directeur général de Second Harvest Food Bank of Central Florida à Orlando, en Floride, soulignant l'augmentation des coûts des soins de santé, de la garde d'enfants, des transports et de l'assurance, ainsi que des coûts des produits alimentaires et du logement. Son réseau d'organisations à but non lucratif distribue actuellement 300 000 repas par jour, soit autant qu'au plus fort de la récession pandémique.
Une raison d'espérer : Les loyers à Orlando sont en baisse pour la première fois depuis 2020, a-t-il déclaré, attribuant cette baisse aux hausses de taux de la Fed.
Les décideurs politiques semblaient particulièrement désireux d'entendre Svenja Gudell, économiste en chef du site d'emploi Indeed, qui a noté des signes de refroidissement du marché du travail par rapport à la période "frénétique" de 2021-2022, en particulier dans les secteurs les mieux rémunérés comme la technologie, où les offres d'emploi ont le plus diminué. La restauration et d'autres emplois moins bien rémunérés offrant des avantages tels que l'assurance maladie et des congés ont fortement augmenté en 2021 et au début de 2022, a-t-elle déclaré, mais la croissance a ralenti depuis lors.
"Envoyez-nous vos diapositives", a déclaré Mme Powell. (Reportage d'Ann Saphir ; Rédaction d'Andrea Ricci)
