Mais dans la quête d'un "atterrissage en douceur", où l'inflation diminue sans récession ni pertes d'emplois importantes, l'autre moitié de la conversation - à savoir quand réduire les taux et alléger la pression sur les ménages et les entreprises - sera tout aussi importante et peut-être même plus difficile à mener à bien.
Lors des trois récessions qui ont précédé la pandémie de coronavirus - 1990-1991, 2001 et 2007-2009 - la banque centrale américaine a atteint son niveau de taux maximal et a commencé à réduire les coûts d'emprunt entre trois et treize mois avant ce qui s'est avéré être le début d'une récession. Cela montre à la fois combien il est difficile d'arrêter une chute une fois qu'elle a commencé, et combien il est difficile de faire correspondre les effets lents de la politique monétaire avec ce dont l'économie pourrait avoir besoin plusieurs mois à l'avance.
Permettre à une inflation élevée de s'ancrer dans l'économie est le péché capital de la banque centrale, et les responsables de la Fed préfèrent encore commettre l'erreur d'aller trop loin pour s'assurer que l'inflation est contrôlée plutôt que de s'arrêter et de risquer un rebond, a déclaré Antulio Bomfim, responsable de la macroéconomie mondiale pour l'équipe mondiale des titres à revenu fixe chez Northern Trust Asset Management et ancien conseiller spécial auprès du conseil des gouverneurs de la Fed.
"Nous aimerions tous pouvoir ralentir l'économie 'juste assez'", a déclaré M. Bomfim. "La marge d'erreur est assez élevée [...]. Vous observez une économie qui résiste en termes d'activité, mais qui est également têtue en ce qui concerne l'inflation sous-jacente... Le risque d'en faire trop peu - cette asymétrie - est toujours présent.
Cela peut laisser présager au moins une nouvelle hausse des taux, même si les investisseurs parient sur le fait que la Fed a terminé, les marchés des contrats à terme sur les taux ne reflétant pas plus d'une chance sur quatre de procéder à une nouvelle augmentation. La semaine dernière, la Fed a relevé son taux directeur dans la fourchette 5,25 %-5,50 %, ce qui représente la 11e augmentation au cours des 12 dernières réunions.
LES PIÈCES DU "PUZZLE" S'ASSEMBLENT
Les données récentes sur les salaires, la croissance et les prix montrent le dilemme auquel sont confrontés les décideurs politiques lorsqu'ils se demandent s'ils doivent augmenter encore les coûts d'emprunt et combien de temps ils doivent laisser les taux élevés, une discussion qui pourrait déterminer la direction générale de l'économie - croissance ou contraction, avec une augmentation du chômage ou des marchés de l'emploi toujours solides - en 2024, année d'élections présidentielles.
Après seize mois de resserrement monétaire rapide, l'économie a encore progressé à un taux annualisé de 2,4 % plus rapide que prévu au deuxième trimestre, supérieur à ce qui est considéré comme sa tendance non inflationniste, et cette dynamique devrait se poursuivre au cours du trimestre actuel. Les coûts de rémunération de l'emploi ont augmenté de 4,5 % au cours de la période de 12 mois se terminant en juin, ce qui représente une nouvelle baisse par rapport aux sommets atteints lors de la pandémie, mais qui est également supérieur à ce que la Fed considère comme compatible avec son objectif d'inflation de 2 %.
Si l'inflation globale a fortement chuté par rapport aux sommets atteints en 2022, les mesures des pressions sous-jacentes sur les prix ont évolué plus lentement. L'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, qui exclut les coûts des aliments et de l'énergie, a considérablement ralenti en juin pour s'établir à 4,1 % en glissement annuel, après avoir été bloqué pendant des mois à près de 4,6 %, mais il représente toujours plus du double de l'objectif de 2 %.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré la semaine dernière que les pièces du "puzzle" de la faible inflation étaient peut-être en train de s'aligner, mais qu'il n'y croyait pas encore.
"Nous avons besoin de voir que l'inflation est durablement en baisse [...]. L'inflation de base est encore assez élevée", a déclaré M. Powell lors d'une conférence de presse à l'issue de la réunion de politique générale de deux jours de la Fed. "Nous pensons que nous devons rester concentrés sur notre tâche. Nous pensons que nous allons devoir maintenir notre politique à des niveaux restrictifs pendant un certain temps. Et nous devons être prêts à augmenter encore les taux d'intérêt."
M. Powell a reconnu la nécessité d'un calibrage délicat pour vaincre l'inflation sans restreindre l'activité plus que nécessaire et pour anticiper tout ralentissement avec des taux plus bas à mesure que l'inflation diminue et que l'activité se ralentit.
"Vous cessez d'augmenter les taux bien avant d'atteindre 2 % d'inflation et vous commencez à les réduire avant d'atteindre 2 % d'inflation", a déclaré M. Powell, soulignant le temps nécessaire pour que les changements du taux de référence de la Fed - à la hausse ou à la baisse - se fassent sentir. Le taux directeur de la Fed influence l'économie en modifiant ce que les prêteurs facturent aux consommateurs pour les cartes de crédit, les prêts automobiles et les prêts immobiliers, ou ce que les entreprises paient pour les obligations ou les lignes de crédit.
NORTH STAR
M. Powell n'a pas voulu donner d'indications directes sur la manière dont la Fed évaluera le moment opportun pour abaisser son taux directeur, mais il a déclaré : "Nous serons à l'aise pour abaisser les taux quand nous serons à l'aise pour les abaisser". Il a toutefois affirmé que l'inflation ne reviendrait pas à son objectif tant que l'économie ne ralentirait pas en dessous de son potentiel pendant un certain temps, ce qui aurait des conséquences directes sur le nombre d'emplois.
Les choses ont évolué dans ce sens. Bien que le taux de chômage reste faible, les travailleurs démissionnent moins souvent, les offres d'emploi ont diminué et les augmentations de salaire ont ralenti, ce qui suggère un refroidissement du marché de l'emploi par rapport aux années pandémiques caractérisées par des pénuries de main-d'œuvre et de fortes augmentations de salaire.
Mais comme l'inflation a baissé par rapport à son pic sans qu'il y ait eu de perturbations majeures de l'emploi, certains économistes se demandent si Powell, en se concentrant sur la nécessité d'une "marge de manœuvre" économique pour terminer le travail, n'est pas en train de commettre la même erreur que ses prédécesseurs et d'ouvrir la voie à une récession injustifiée.
"L'étoile polaire devrait être l'exploration de la compatibilité d'un faible taux de chômage et d'une faible inflation [...]. C'est une vaste frontière que nous pourrions tester", a déclaré Lindsay Owens, directeur exécutif de Groundwork Collaborative, un groupe de politique économique axé sur le travail. "Le délai pour discuter des réductions est probablement le mois d'octobre.
Si les dernières projections des décideurs de la Fed, publiées en juin, indiquent une baisse des taux d'ici à la fin de 2024, cette baisse est inférieure à la baisse attendue de l'inflation, ce qui signifie que le taux d'intérêt corrigé de l'inflation continue en réalité d'augmenter.
Le risque d'une politique restrictive continue est que l'économie ne se contente pas de ralentir, mais qu'elle s'effondre, ce qui, comme le savent les précédents responsables de la Fed, peut survenir rapidement. En décembre 2000, le personnel de la Fed et les décideurs politiques ont lutté contre l'affaiblissement des données et ont conclu que l'économie allait ralentir mais pas se contracter, selon les transcriptions des réunions du Comité fédéral de l'open market. Un mois plus tard, la banque centrale réduisait ses taux, et il a finalement été établi qu'une récession avait débuté en mars 2001.
"Je pense que l'économie se trouve en quelque sorte dans la phase de la dernière chance", a déclaré Thomas Simons, économiste principal pour les États-Unis chez Jefferies. Le ralentissement des prêts bancaires, l'augmentation du coût du crédit et l'accroissement des retards de paiement sur les prêts sont "conformes au début de toutes les récessions que nous avons connues depuis 1980".
"Étant donné que l'inflation est encore faible, les taux d'intérêt seront trop élevés ou resteront trop longtemps à leur niveau actuel. Ils seront relativement lents à réduire les taux parce qu'ils ont besoin de cette faiblesse pour se développer."
