Cette surveillance va des entretiens ciblés avec des dirigeants locaux pour savoir si des licenciements sont prévus pour l'année, à un examen plus approfondi des tendances de l'emploi dans l'industrie sur la santé du marché du travail en général, en passant par un débat permanent sur la question de savoir si la croissance des salaires, qui reste élevée, risque de raviver l'inflation.
Ce changement d'orientation intervient alors que la Fed doit décider, dans les mois à venir, du moment où les risques de ralentir l'économie plus que nécessaire pour freiner l'inflation l'emportent sur la probabilité d'une résurgence de l'inflation. Il s'agit en fait de déterminer si les autorités ont fait assez pour contrôler le rythme de la hausse des prix et si elles doivent maintenant protéger l'emploi, qui est l'un des deux objectifs fixés par le Congrès.
Il s'agit d'une décision importante pour l'élection présidentielle américaine de novembre, étant donné les enjeux pour les deux partis si le vote a lieu avec une inflation maîtrisée, des taux d'intérêt en baisse et un taux de chômage encore bas - le triplé "atterrissage en douceur" dont la Fed semble s'approcher - ou, au contraire, avec une politique monétaire toujours stricte, un crédit cher et un taux de chômage potentiellement en hausse.
Si les décideurs politiques continuent généralement de mettre l'accent sur le fait que l'inflation est supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed, les commentaires sont désormais plus nuancés.
Raphael Bostic, président de la Fed d'Atlanta, a déclaré cette semaine : "J'ai un penchant naturel pour un resserrement" afin de garantir la maîtrise de l'inflation.
Mais la concentration des embauches récentes dans une poignée d'industries comme la santé et l'éducation "signifie que le ralentissement se produit en fait" dans une grande partie de l'économie, a déclaré M. Bostic. "La question est de savoir si ce ralentissement se poursuit... en douceur. Ou est-ce que nous arrivons à un point où le ralentissement est tel que nous sommes près d'une falaise ? Nous devons obtenir des points de contact sur une base régulière afin que nous puissions voir le changement au fur et à mesure qu'il se produit et ne pas l'apprendre deux mois plus tard.
DES "FISSURES" APPARAISSENT
La prochaine réunion de la banque centrale aura lieu les 30 et 31 janvier, et les responsables politiques devraient maintenir leur taux d'intérêt de référence dans la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,5 %. Néanmoins, leur déclaration de politique générale et les commentaires du président de la Fed, Jerome Powell, lors de la conférence de presse qui suivra la réunion, devraient nous éclairer sur le degré de confiance des responsables dans la maîtrise de l'inflation et sur la proximité d'une baisse des taux.
Une majorité de responsables estiment que les taux devront baisser cette année pour se situer entre 4,50 % et 4,75 %, une décision qui sera influencée par les données sur l'inflation, mais aussi par le ralentissement de la croissance de l'emploi et la rapidité de ce ralentissement.
Les minutes de la décision de la Fed de décembre ont montré l'émergence d'une inquiétude concernant les risques à venir, quelques responsables soulignant qu'un "compromis" difficile pourrait approcher entre la poursuite du contrôle de l'inflation et des pertes d'emploi marquées, et "plusieurs" responsables de la Fed s'inquiétant que l'économie "pourrait passer rapidement [...] à un ralentissement plus brutal".
Rien n'indique que ce soit le cas pour l'instant, les dernières données montrant de solides gains d'emplois mensuels et un taux de chômage inférieur à 4 % depuis près de deux ans, soit la meilleure période depuis la fin des années 1960.
Mais il se peut que ce soit juste sous la surface de l'eau.
La semaine dernière, Sarah House, économiste principale chez Wells Fargo Corporate and Investment Banking, a mis en évidence des "fissures" sur le marché de l'emploi, notamment une baisse constante du nombre de travailleurs temporaires, qui a déjà été un signe de retournement du cycle économique, ainsi qu'une diminution du nombre moyen d'heures travaillées. Elle s'attend à ce que la croissance de l'emploi cette année soit inférieure au rythme d'environ 100 000 par mois nécessaire pour maintenir le taux de chômage à un niveau stable.
De telles données "n'augurent rien de bon pour la dynamique à l'approche de 2024", a-t-elle déclaré.
PLUS DIFFICILE À PARTIR D'ICI
Pour l'instant, cependant, le sentiment sous-jacent des décideurs politiques, y compris M. Powell, est que le marché du travail reste dans une phase de transition saine entre les gains considérables en termes d'emplois et de salaires de la pandémie et quelque chose de plus durable, tandis que la lutte contre l'inflation reste incomplète.
Lors de sa conférence de presse de décembre, M. Powell a souligné l'espace confortable dans lequel la Fed a opéré ces derniers temps, avec "un marché du travail en meilleur équilibre sans augmentation significative du chômage, une inflation en baisse sans augmentation significative du chômage, et une croissance qui se modère sans augmentation significative du chômage".
Selon lui, ces résultats sont en grande partie dus à l'amélioration de l'offre économique, notamment à une augmentation inattendue du nombre de travailleurs sur le marché de l'emploi et à un bond de la productivité. Rien de tout cela n'est garanti pour l'avenir.
"À un moment donné, l'aide apportée par l'offre s'épuisera", a déclaré M. Powell. "Nous partons du principe que les choses deviendront plus difficiles à partir de maintenant.
"Plus difficile", dans le contexte actuel, signifie que pour mener à bien la lutte contre l'inflation, il faudrait encore porter un coup à la demande, comme on le faisait autrefois, ce qui pourrait entraîner une hausse du chômage.
L'expérience passée des États-Unis en la matière n'a pas été agréable. Les augmentations du taux de chômage d'un demi-point de pourcentage au cours d'une année, par exemple, sont historiquement associées à une récession et sont généralement suivies de nouvelles augmentations du chômage - un "atterrissage brutal" plutôt que la descente en douceur d'une inflation élevée que la Fed espère superviser.
La politique monétaire peut être lente à avoir un impact sur l'économie, avec un décalage difficile à estimer entre les décisions de la Fed de modifier les taux d'intérêt et les décisions d'emprunt, de dépense et d'emploi des entreprises et des ménages qui influencent l'inflation.
Ces décalages ont préoccupé la Fed lorsqu'il s'est agi de contrôler l'inflation qui a atteint en 2022 son niveau le plus élevé depuis 40 ans. Ils restent en jeu à mesure que l'inflation ralentit et que les banquiers centraux anticipent la mesure dans laquelle ils doivent restreindre l'activité économique sans aller trop loin.
"Nous devrions normaliser les taux lorsque l'économie reviendra à la normale", a déclaré Thomas Barkin, président de la Fed de Richmond, à la presse la semaine dernière, tout en ajoutant qu'il était encore en train d'acquérir "la confiance et la conviction" que l'atténuation des pressions sur les prix se propagerait largement dans l'économie.
"Je n'ai pas d'objection conceptuelle à ce que les taux reviennent à des niveaux normaux au fur et à mesure que vous êtes de plus en plus convaincus que l'inflation est sur une voie convaincante pour revenir à votre objectif", a-t-il déclaré.
