L'agence de presse a identifié dix demandes de brevet qui mentionnent six membres du personnel de WuXi AppTec comme co-inventeurs de médicaments contre le mal des montagnes avec six scientifiques de l'hôpital général de l'Armée populaire de libération (APL) à Pékin, la principale école de médecine militaire et le centre de recherche le plus important de Chine. Les demandes, que Reuters rapporte pour la première fois, ont été déposées aux États-Unis, en Europe et en Chine entre 2018 et 2023. Le traitement de ces maladies est une priorité absolue pour l'APL, qui a combattu l'Inde - un partenaire de plus en plus important des États-Unis en matière de sécurité - pas plus tard qu'en 2022 sur leur frontière himalayenne. L'APL a déclaré que les maladies de haute altitude, qui comprennent la désorientation ainsi qu'un œdème pulmonaire et cérébral mortel, sont la principale cause de la réduction de l'efficacité au combat des soldats chinois dans ces régions et qu'elles peuvent influencer les résultats de la guerre. Les liens en matière de développement de médicaments vont au-delà des liens entre WuXi AppTec et l'APL qui ont été publiquement allégués par une commission du Congrès américain.
La commission spéciale de la Chambre des représentants sur le parti communiste chinois a accusé l'entreprise, dont le siège est à Shanghai et dont les ventes aux États-Unis se sont élevées à environ 3,6 milliards de dollars l'année dernière, de constituer une menace pour les intérêts de Washington en matière de sécurité nationale.
WuXi AppTec, qui nie les allégations selon lesquelles elle constituerait une menace pour la sécurité nationale des États-Unis, a déclaré à Reuters qu'elle "n'a pas collaboré avec l'hôpital général de l'APL ou toute autre entité liée à l'APL dans l'exécution de ce travail" et qu'elle n'a "aucun lien particulier" avec l'armée chinoise.
Elle a indiqué que ses employés figuraient dans les documents de brevet parce qu'ils avaient précédemment "inventé des composés liés au traitement de l'hypertension" en effectuant des recherches pour un client, Shijiazhuang Sagacity New Drug Development.
Sagacity a inclus les composés "dans un projet ultérieur dont nous n'avions pas connaissance et qui n'impliquait ni notre entreprise ni nos employés", a déclaré WuXi AppTec.
Sagacity, dont le fondateur était le représentant légal d'une société acquise par la société mère de WuXi AppTec en 2016, a déclaré à Reuters qu'elle était indépendante de WuXi AppTec mais qu'elle coopérait avec elle pour certains services. Elle n'a pas répondu aux questions concernant les inventeurs du brevet.
Le ministère chinois de la défense n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les relations entre l'APL et WuXi AppTec.
Le haut fonctionnaire de l'hôpital général de l'APL Kunlun He, auteur principal des études à l'origine des traitements brevetés et co-inventeur, n'a pas répondu à une demande de commentaire par courrier électronique.
PISTE DES BREVETS
Reuters a trouvé deux documents de l'Office américain des brevets et des marques datés de mars 2021 qui montrent que les six employés de WuXi AppTec ont cédé les droits sur les brevets à Sagacity et à l'hôpital général PLA.
Interrogée sur ces documents, WuXi AppTec a déclaré qu'il s'agissait d'une "pratique courante en matière de demande de brevet" de céder les droits aux demandeurs et que ni l'entreprise ni les six employés ne possédaient ces brevets.
Dans une étude de juin 2022 relative aux traitements du mal d'altitude, He, le scientifique qui a dirigé les efforts de recherche sur l'altitude de l'hôpital général PLA, a remercié l'équipe de WuXi AppTec pour les discussions utiles concernant le lancement et la promotion d'un projet scientifique de défense de haut niveau financé par Pékin.
John Moolenaar, législateur républicain américain qui préside la commission du Congrès, a déclaré que les conclusions de Reuters "ne font que renforcer la nécessité urgente pour le Congrès" d'adopter une proposition de loi qui interdirait aux agences et entreprises américaines de coopérer avec certaines sociétés de biotechnologie, dont WuXi AppTec. "Les gens oublient que la santé publique est en grande partie gérée par l'Armée populaire de libération (APL)", a déclaré Anna Puglisi, un ancien officier de contre-espionnage américain spécialisé dans la biotechnologie et la Chine, qui a examiné les résultats de l'enquête de l'agence Reuters.
Le ministère chinois des affaires étrangères a déclaré, en réponse aux questions de Reuters, que de nombreuses entreprises américaines bien connues ont également des liens avec l'armée américaine.
Il a ajouté que Washington devrait "cesser d'étendre à l'excès le concept de sécurité nationale" et "cesser de politiser, d'instrumentaliser et de militariser les questions technologiques et commerciales".
CHERCHEURS MILITAIRES
Reuters a également identifié sept personnes figurant dans des documents de recherche ou des documents de séminaires scientifiques en tant qu'étudiants diplômés ou chercheurs à l'université de médecine navale de Shanghai alors qu'elles étaient employées par WuXi AppTec. Sheng Chunquan, un officier militaire quatre étoiles qui dirige l'école de pharmacie de l'université, a écrit dans un article paru en 2021 dans le Journal of Pharmaceutical Practice and Service de Chine que l'université formait des chercheurs en "pharmacie militaire" dans le cadre d'un plan créé par le principal organe de décision militaire du Parti communiste. Sheng, dont les travaux de développement de médicaments ont déjà été récompensés par un prix WuXi AppTec, a déclaré dans une interview de 2016 - récemment supprimée du compte de médias sociaux de l'entreprise - que la coopération entre l'entreprise et l'université "favoriserait grandement le processus de R&D et de lancement de nouveaux médicaments".
Les responsables de l'université n'ont pas répondu aux courriels et aux télécopies sollicitant un commentaire.
Un examen par Reuters de plus d'une douzaine d'articles scientifiques a révélé qu'au moins trois étudiants diplômés de l'université de médecine de la marine embauchés par WuXi AppTec à Shanghai au cours de la même période ont également travaillé sur des projets liés aux traitements de la douleur et à un antibiotique pour des clients de WuXi AppTec des États-Unis, d'Europe et du Canada, y compris Novartis.
Une porte-parole de Novartis a déclaré à Reuters que l'entreprise suisse ne divulguerait pas les détails de sa collaboration avec des tiers, mais qu'elle "s'engageait à mener ses activités en toute conformité".
WuXi AppTec a déclaré que toutes les universités médicales militaires en Chine accueillent des étudiants civils. L'entreprise a également déclaré que ses contrôles de sécurité internes empêchaient les employés non autorisés d'accéder aux laboratoires et aux fichiers et que tous les employés avaient signé des accords leur interdisant de partager les données ou la propriété intellectuelle de l'entreprise avec des tiers, y compris à des fins de recherche universitaire et/ou d'études supérieures.
M. Puglisi, aujourd'hui professeur associé à l'université de Georgetown, a déclaré que les entreprises chinoises étaient tenues, en vertu d'une loi de 2017 - qui stipule qu'elles doivent "assister et coopérer avec les services de renseignement de l'État" - de partager des informations à la demande des autorités, "quel que soit le détenteur de la propriété intellectuelle".
WuXi AppTec a déclaré que la loi était "soumise à des restrictions de fond et de procédure" et que Pékin ne lui avait pas demandé de "fournir des données exclusives ou des informations confidentielles en rapport avec cette loi".
(1 $ = 7,2330 yuans chinois) (Reportage de Kirsty Needham, Andrew Silver et Michael Martina ; Rédaction de Miyoung Kim et Katerina Ang)
