L'économie mondiale de l'automobile est en chute libre et les constructeurs allemands sont les plus touchés par la crise. Le bénéfice d'exploitation de Volkswagen, Mercedes-Benz et BMW s'est élevé à environ 7,1 milliards d'euros de juillet à septembre, soit une chute de près de la moitié par rapport au troisième trimestre 2023. C'est ce que montre une analyse des indicateurs financiers des 16 plus grands groupes automobiles mondiaux, réalisée par le cabinet d'audit et de conseil EY.

Le chiffre d'affaires est également en recul : au troisième trimestre, les constructeurs automobiles allemands ont réalisé un chiffre d'affaires en baisse de 6%, soit 145,4 milliards d'euros au total. Pourtant, les six premiers mois de l'année n'avaient déjà rien de rose pour les entreprises de Wolfsburg, Stuttgart et Munich : par rapport à la même période de l'année précédente, les bénéfices avaient chuté de 18 pour cent entre janvier et juin, et le chiffre d'affaires avait reculé de 0,4 pour cent.

L'affaiblissement de la conjoncture automobile a toutefois touché l'ensemble du secteur au troisième trimestre : le bénéfice de tous les groupes étudiés a baissé de 1,9 pour cent pour atteindre environ 485,9 milliards d'euros. Le bénéfice avant intérêts et impôts (Ebit) s'est élevé à 29 milliards d'euros, soit 23,7 % de moins qu'un an auparavant. Les constructeurs automobiles américains se sont particulièrement distingués ces derniers temps, avec des bénéfices en hausse de 23 pour cent et un chiffre d'affaires en croissance de huit pour cent.

"Les prochaines années pourraient être brutales"

Constantin Gall, expert du secteur chez EY, a déclaré : "C'est surtout un trimestre noir pour les constructeurs automobiles allemands". Les records des années post-Corona auraient masqué de profonds problèmes structurels qui apparaissent aujourd'hui au grand jour. Par exemple, l'industrie automobile allemande a du mal à suivre le rythme des nouveaux arrivants - chinois par exemple - dans le secteur électrique. Les coûts sont trop élevés, les appareils trop lourds. "Les prochaines années pourraient être brutales".

Face à la faiblesse de l'économie, l'industrie automobile est en crise et souffre d'un manque de demande, notamment pour les voitures électriques. Ford prévoit de supprimer 2.900 emplois en Allemagne d'ici 2027. Dans l'usine de Koln, entièrement convertie à l'électrique et déjà en chômage partiel, un emploi sur quatre devrait être supprimé. Chez VW, des réductions de salaires, des fermetures d'usines et des suppressions de postes sont à l'ordre du jour. Selon le comité d'entreprise, trois usines et des dizaines de milliers d'emplois sont menacés. Et les fournisseurs Bosch, ZF, Continental et Schaeffler veulent également supprimer des milliers d'emplois, notamment en raison de problèmes de compétitivité.

Les inquiétudes grandissent en Chine

La crise est également visible au niveau du nombre de voitures vendues. La plupart des grands groupes ont vendu moins de voitures neuves qu'un an auparavant. Au total, les ventes ont baissé de 5,6 pour cent. Seules quelques entreprises comme Tesla et Ford ont réussi à vendre plus de véhicules.

La situation s'est notamment aggravée en Chine, un marché automobile important. Tous les constructeurs, à l'exception de Tesla - le constructeur de voitures électriques a progressé de 30 pour cent - y ont enregistré des baisses de ventes à deux chiffres au troisième trimestre. La baisse de 17% enregistrée par les Allemands est légèrement inférieure à la moyenne de tous les constructeurs. Un peu moins d'un véhicule sur trois a été vendu en Chine au cours de cette période. En 2020, ce chiffre était encore de près de 40 pour cent.

Selon les données, l'évolution rapide de la République populaire vers l'e-mobilité et l'émergence de constructeurs locaux qui pénètrent agressivement le marché deviennent de plus en plus un problème pour les groupes occidentaux : "En Chine, il existe une concurrence acharnée qui se joue fortement sur les prix. Pour les groupes établis, il n'y a actuellement pas grand-chose à gagner", a fait savoir Gall. Mais la taille du marché ne permet pas de se retirer.

Suzuki est le groupe automobile le plus rentable

Selon l'analyse d'EY, l'époque où les constructeurs automobiles allemands comptaient parmi les plus rentables au monde est également révolue : En raison de l'effondrement des bénéfices, leur marge, qui rapporte le bénéfice d'exploitation au chiffre d'affaires, a presque diminué de moitié, à 4,9%. La marge moyenne de tous les groupes était de 6,0 pour cent (moins 2,0 points).

Avec 12,7 pour cent, Suzuki est le groupe automobile le plus rentable. Le Japonais est en tête du classement du troisième trimestre devant Kia (10,9 pour cent) et Tesla (10,8 pour cent). Mercedes-Benz s'est classé septième avec une marge bénéficiaire de 7,3 pour cent. BMW arrive en neuvième position avec 5,2 % et Volkswagen en douzième position (3,6 %). Sur les 16 entreprises analysées, trois ont amélioré leur marge au troisième trimestre, les autres ont vu leur rentabilité baisser.

Des défis trop importants ?

Du point de vue de Gall, les groupes automobiles européens en particulier n'ont pas d'autre choix que de réduire leurs coûts tout en travaillant sur leur compétitivité technologique : Car malgré la baisse de la rentabilité, il faudrait investir des milliards - par exemple dans les domaines des logiciels et de la technologie des batteries, mais aussi, depuis peu, à nouveau dans le perfectionnement du moteur à combustion.

"Ce grand écart a pu dépasser certaines entreprises, ce qui a pu conduire à des licenciements massifs et, à moyen terme, à une nouvelle vague de consolidation dans l'industrie automobile". Il est donc d'autant plus important, selon lui, que les groupes améliorent leurs structures internes. "Des coupes massives, notamment dans les frais administratifs, sont inévitables", a déclaré Gall. Les dépenses de recherche et développement des constructeurs allemands ont augmenté de douze pour cent au troisième trimestre pour atteindre 8,3 milliards d'euros - un record selon EY./jwe/DP/mis