Les autorités chinoises et les constructeurs automobiles lorgnent sur les usines allemandes vouées à la fermeture et s'intéressent particulièrement aux sites de Volkswagen, a déclaré à Reuters une personne au fait des réflexions du gouvernement chinois.

L'achat d'une usine permettrait à la Chine d'accroître son influence dans l'industrie automobile allemande, qui compte parmi les marques les plus anciennes et les plus prestigieuses, a déclaré cette personne.

Les entreprises chinoises ont investi dans toute une série d'industries en Allemagne, la plus grande économie d'Europe, des télécommunications à la robotique, mais n'ont pas encore mis en place de construction automobile traditionnelle dans ce pays, bien que Mercedes-Benz ait deux grands actionnaires chinois.

Une telle démarche pourrait constituer l'investissement le plus politiquement sensible de la Chine à ce jour. VW a longtemps été un symbole des prouesses industrielles de l'Allemagne, aujourd'hui menacées par un ralentissement économique mondial qui affecte la demande et par une transition hésitante vers les technologies vertes.

Construire en Allemagne des voitures destinées à être vendues en Europe permettrait aux constructeurs chinois de véhicules électriques d'éviter de payer les droits de douane européens sur les voitures électriques importées de Chine et pourrait constituer une menace supplémentaire pour la compétitivité des constructeurs européens.

Si les offres peuvent émaner d'entreprises privées, d'entreprises publiques ou de coentreprises avec des sociétés étrangères, les autorités chinoises se réservent le droit d'approuver certains investissements à l'étranger et seraient probablement impliquées dans toute proposition dès le début.

Les décisions d'investissement dépendront de la position du nouveau gouvernement allemand à l'égard de la Chine à la suite des élections de février, a déclaré cette personne.

Les économies des deux pays se sont profondément imbriquées au cours des 16 années de mandat d'Angela Merkel, grâce aux investissements et aux exportations des constructeurs automobiles allemands vers la Chine.

Les relations se sont toutefois refroidies, la coalition actuelle s'efforçant de réduire la dépendance à l'égard de la Chine. La ministre des affaires étrangères, Annalena Baerbock, a qualifié le président Xi Jinping de "dictateur" et la Chine de rivale.

Une source du ministère allemand des affaires étrangères a déclaré que la Chine avait évolué pour devenir un rival systémique.

Volkswagen étudie d'autres possibilités d'utilisation de ses usines de Dresde et d'Osnabrueck dans le cadre d'une campagne de réduction des coûts visant à réduire ses activités en Allemagne. Le plus grand constructeur automobile européen, qui possède des marques telles que Porsche, Audi et Skoda, a vu ses ventes chuter en raison de la concurrence croissante des entreprises chinoises.

Les dirigeants de VW souhaitaient fermer plusieurs usines, mais se sont heurtés à la résistance des syndicats. Dans un accord conclu avant Noël, ils ont accepté de mettre fin à la production à Dresde, une usine de 340 travailleurs fabriquant la ID.3 électrique, à partir de 2025, et à Osnabrueck, où 2 300 employés produisent la T-Roc Cabrio, à partir de 2027.

VW serait ouvert à la vente de l'usine d'Osnabrueck à un acheteur chinois, a déclaré à Reuters une personne au fait des réflexions de l'entreprise.

"Nous sommes déterminés à trouver une utilisation continue pour le site. L'objectif doit être une solution viable qui prenne en compte les intérêts de l'entreprise et des employés", a déclaré un porte-parole, refusant de commenter spécifiquement les spéculations sur une offre.

Les entreprises chinoises s'inquiètent de l'accueil que leur réserveraient les syndicats allemands, qui détiennent la moitié des sièges au sein des conseils consultatifs des entreprises allemandes et cherchent à obtenir des garanties étendues en matière de sites et d'emplois, a déclaré la personne au fait des réflexions de la Chine.

Stephan Soldanski, représentant syndical d'Osnabrueck, a déclaré que les travailleurs de l'usine n'auraient rien contre le fait de produire pour l'un des partenaires chinois de Volkswagen.

"Je pourrais imaginer que nous produisions quelque chose pour une coentreprise chinoise ...., mais sous le logo VW et selon les normes VW. C'est la condition essentielle", a-t-il déclaré.

LA CHINE CHERCHE À OUVRIR DES PORTES

Un porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères a déclaré que les entreprises souhaitant investir en Allemagne devraient être autorisées à le faire.

"La Chine a introduit une série de mesures d'ouverture afin de créer de nouvelles opportunités commerciales pour les entreprises étrangères [...]. Nous espérons que la partie allemande fera également preuve d'ouverture d'esprit (et) offrira un environnement commercial équitable, juste et non discriminatoire aux entreprises chinoises qui souhaitent investir", a déclaré le porte-parole dans un communiqué transmis à Reuters.

La source connaissant la pensée du gouvernement chinois, qui a parlé à Reuters sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère sensible de l'affaire, a refusé de nommer des investisseurs potentiels spécifiques.

La vente des usines pourrait être moins coûteuse pour VW que leur fermeture pure et simple, a déclaré un banquier connaissant bien le constructeur automobile, ajoutant qu'elles pourraient rapporter entre 100 et 300 millions d'euros (103 et 309 millions de dollars) chacune.

Volkswagen n'a pas commenté la valeur des actifs.

Stephan Weil, premier ministre de Basse-Saxe et membre du conseil de surveillance de VW, s'est refusé à tout commentaire.

LES FABRICANTS CHINOIS DE VÉHICULES ÉLECTRIQUES RECHERCHENT DES SITES D'IMPLANTATION

De nombreux constructeurs automobiles chinois recherchent des sites d'implantation en Europe, deuxième marché mondial pour les véhicules électriques, afin de contourner les droits de douane imposés par la Commission européenne l'année dernière pour contrer ce qu'elle considère comme des subventions injustes en Chine.

La plupart ont jusqu'à présent opté pour la construction de nouvelles usines dans des pays où les coûts sont moindres et les syndicats plus faibles, comme BYD en Hongrie et en Turquie. Leapmotor prévoit de produire avec Stellantis en Pologne et Chery Auto commencera à fabriquer des VE cette année dans une usine appartenant auparavant à Nissan en Espagne.

Des investisseurs chinois ont déjà étudié des usines en Europe occidentale, selon une autre source au fait de ces discussions, notamment l'usine Ford de Saarlouis en Allemagne et l'usine Audi de Volkswagen à Bruxelles.

Des sources ont déclaré à Reuters en novembre que Leapmotor envisageait d'utiliser une usine en Allemagne pour la production de VE.

Chery a déclaré à Reuters qu'il étudiait différentes options pour la production en Europe et qu'il devrait prendre une décision cette année.

Son principal dirigeant européen a déclaré à Reuters en octobre dernier qu'il serait plus rapide d'acheter une usine existante, mais qu'une nouvelle usine permettrait à Chery de construire selon les normes les plus récentes.

BYD a déclaré à Reuters qu'elle avait des objectifs à long terme en Europe, qui sont largement indépendants des politiques nationales à court terme.

SAIC, l'un des partenaires de la coentreprise de Volkswagen, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

(1 dollar = 0,9677 euro)