Un Boeing 747 modifié, équipé d'une fusée sous son aile, décollera de l'aéroport de Newquay lundi soir, sous le regard de la foule massée sur la piste, avant de s'élever au-dessus de l'Atlantique où, après une heure, il lâchera une fusée à environ 35 000 pieds d'altitude.

Le vol catapultera la petite station balnéaire de Newquay, en Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre, qui compte 20 000 habitants et est surtout connue des surfeurs pour ses vagues fiables qui déferlent sur l'Atlantique, sous les feux de la rampe, en tant que destination privilégiée de l'Europe occidentale pour les petits satellites.

Virgin Orbit, détenue en partie par le milliardaire Richard Branson, a déclaré que la mission consisterait à lancer neuf satellites à partir de sa fusée LauncherOne, ce qui serait la première fois que l'entreprise le ferait en dehors de sa base américaine.

Le nouveau port spatial de Newquay offre à l'Europe des options pour le lancement de petits satellites à un moment critique, après que la guerre en Ukraine a coupé l'accès à son utilisation des véhicules russes Soyouz. La fusée Ariane 6 de l'Agence spatiale européenne (ESA), conçue pour transporter de gros satellites, a également connu des retards.

La guerre en Ukraine a mis en évidence l'importance, à des fins militaires tactiques, des petits satellites, comme ceux qui sont lancés depuis Newquay, qui peuvent être mis en orbite basse dans un délai beaucoup plus court que les plus gros.

SOUS RÉSERVE DE MODIFICATIONS

L'avion devrait décoller entre 21 h 40 et 23 h 00 GMT, mais cela dépend des conditions météorologiques et de la "santé du système". Virgin Orbit a indiqué qu'il existait des dates de remplacement pour la fin du mois de janvier.

"En supposant que tout continue à bien se passer, nous sommes actuellement en bonne voie pour le lancement", a déclaré dimanche une porte-parole de Virgin Orbit.

Les passionnés de l'espace munis de billets pour l'événement pourront suivre l'événement depuis une zone d'observation située de l'autre côté de la piste, avant que l'attention ne se porte sur la retransmission en direct sur grand écran.

Virgin Orbit se concentre sur les petits satellites, à l'opposé des gros satellites utilisés par des entreprises comme SpaceX d'Elon Musk, mais le marché est en pleine croissance.

Ils sont utilisés pour le changement climatique, l'observation, le développement urbain et la sécurité, et la Grande-Bretagne espère que le nouveau port spatial stimulera son économie spatiale.

Le pays dispose d'une importante industrie spatiale employant 47 000 personnes, qui construisent plus de satellites que n'importe où ailleurs qu'aux États-Unis, mais ceux-ci ont dû voyager vers des ports spatiaux aux États-Unis, en Guyane française ou au Kazakhstan avant de pouvoir être mis en orbite.

Le lancement de la mission a pris du temps. Elle a été retardée depuis la fin de l'année dernière en raison de la myriade d'autorisations réglementaires nécessaires pour le vol inaugural.