Virgin Galactic Holdings, Inc. a annoncé un nouveau contrat avec l'Institut International des Sciences Astronautiques (IIAS) pour faire voler trois astronautes chercheurs dans le cadre d'un futur équipage à bord du vaisseau spatial de classe Delta de l'entreprise. Il s'agit de la deuxième mission de recherche menée par l'IIAS avec Virgin Galactic. Elle fait suite à la mission "Galactic 05" de novembre 2023, qui a permis de tester de nouvelles technologies de soins de santé et d'étudier le comportement des fluides en condition de faible gravité, afin de contribuer à la conception de futures technologies médicales et de systèmes de maintien en vie. La mission devrait avoir lieu au cours de la première année de service commercial de Delta, qui devrait débuter en 2026.

L'équipage d'astronautes de l'IIAS qui devrait participer à la mission de recherche est composé de Kellie Gerardi, chercheuse en bioastronautique et directrice des vols habités de l'IIAS, originaire des États-Unis. Mme Gerardi a déjà participé à la mission de recherche Galactic 05 en tant que spécialiste de charge utile. Shawna Pandya, médecin, aquanaute, chercheur en bioastronautique et directeur du groupe de médecine spatiale de l'IIAS, originaire du Canada. Norah Patten, ingénieur aéronautique et chercheur en bioastronautique, originaire d'Irlande.

La mission est conçue pour permettre à l'IIAS d'introduire de nouvelles recherches tout en développant les résultats de " Galactic 05 ", au cours de laquelle l'astronaute Kellie Gerardi a pu valider avec succès une théorie sur le comportement des fluides dans les conditions de microgravité de haute qualité offertes par le système de vol unique de Virgin Galactic. L'équipage de l'IIAS prévoit de faire voler d'autres cellules fluidiques, en améliorant notamment la qualité de la caméra et les mesures de l'accéléromètre. Les vaisseaux spatiaux de classe Delta de Virgin Galactic peuvent être configurés pour accueillir soit six spécialistes de mission, soit quatre spécialistes et deux supports de charge utile supplémentaires, en fonction des besoins du client.

De plus amples informations seront communiquées sur les spécialistes de mission et les charges utiles qui rejoindront l'équipage de l'IIAS lors de ce vol spatial, au fur et à mesure que le manifeste s'étoffera. On estime actuellement que chaque vaisseau Delta peut effectuer jusqu'à huit missions spatiales par mois, soit douze fois la capacité mensuelle du premier vaisseau spatial de la société, VSS Unity. La nouvelle flotte de vaisseaux spatiaux devrait augmenter considérablement l'accès répétable et fiable à l'environnement de microgravité.