Qatar Airways Limited a confirmé son intérêt pour Virgin Australia Holdings Pty Limited après des mois de spéculation selon laquelle le transporteur du Golfe cherchait à prendre une participation dans la compagnie aérienne dans le cadre de ses plans d'expansion. Partageant la scène avec Vanessa Hudson, directrice générale de Qantas, lors d'un événement marquant les 25 ans de l'alliance aérienne Oneworld à Dubaï, Badr Mohammed Al Meer, PDG de Qatar Airways, a déclaré que Virgin Australia était "un partenaire très solide" et qu'ils étaient en pourparlers. Il a refusé de s'étendre davantage "à ce stade", mais il a indiqué qu'il espérait développer les opérations sur le marché australien.

"Nous continuons à communiquer avec le gouvernement australien et nous voyons les choses évoluer positivement", a déclaré M. Al Meer. "Nous espérons recevoir des nouvelles positives de l'Australie au cours des prochains mois, et nous sommes impatients d'étendre nos activités et de nous développer sur le marché australien, ce qui profitera toujours à la communauté et aux passagers australiens. Le fonds d'investissement américain Bain Capital, propriétaire de Virgin Australia, envisagerait la vente d'une partie ou de la totalité de la compagnie aérienne, après avoir abandonné son projet d'introduction en bourse en 2024. L'introduction en bourse, qui était prévue pour mai ou juin de cette année, a été mise de côté lorsque deux des principaux acteurs ont démissionné et qu'il a été annoncé que le directeur général Jayne Hrdlicka quitterait la compagnie aérienne.

Alors que la recherche mondiale d'un remplaçant se poursuivait, Mme Hrdlicka est restée à la tête de Virgin Australia et a rencontré les dirigeants de Qatar Airways à Dubaï avant la réunion annuelle de l'Association internationale du transport aérien qui s'est tenue lundi. Virgin Australia et Qatar se sont associés pour la première fois en 2022 dans le cadre d'un partenariat visant à concurrencer le puissant duo Qantas-Emirates, mais les restrictions imposées aux services australiens n'ont pas permis d'atteindre cet objectif. Qatar Airways a récemment renouvelé sa demande de droits aériens bilatéraux supplémentaires vers l'Australie, après avoir été rejetée l'année dernière dans une décision qui a déconcerté les voyageurs, l'industrie du tourisme, les aéroports et les gouvernements des États.

Il est entendu que la compagnie aérienne cherche à nouveau à doubler sa capacité actuelle avec 28 vols supplémentaires par semaine, soit un service supplémentaire par jour vers Sydney, Melbourne, Brisbane et Perth. La ministre des transports, Catherine King, avait précédemment refusé de donner une explication claire au rejet de la demande du Qatar, se contentant de suggérer qu'elle n'était pas considérée comme étant dans l'intérêt national. Pour tenter de mieux comprendre, une commission d'enquête sénatoriale a été mise en place pour trouver des réponses, en se concentrant sur le rôle de Qantas dans le lobbying auprès du gouvernement sur cette question.

Après des semaines d'auditions, les raisons sont restées floues, car ni Mme King ni l'ancien PDG de Qantas, Alan Joyce, n'ont voulu témoigner. Plusieurs mois après le refus de Qatar Airways d'obtenir davantage de droits aériens bilatéraux, le gouvernement a accordé à Turkish Airlines une capacité de 21 vols par semaine dans un premier temps, puis de 35 vols par semaine d'ici à 2025. Actuellement, Turkish Airlines n'assure que trois vols par semaine, entre Melbourne et Istanbul via Singapour.

L'assemblée générale de l'IATA a appris que la rentabilité des compagnies aériennes continuait de s'améliorer dans le monde entier à la suite de la pandémie de grippe aviaire, la région Asie-Pacifique enregistrant la plus forte croissance. Le directeur général de l'IATA, Willie Walsh, a déclaré qu'un nombre record de cinq milliards de personnes devraient prendre l'avion en 2024, pour un bénéfice net global attendu de 30,5 milliards de dollars. Il a toutefois déploré le fait que, malgré la croissance, les marges restent faibles, les compagnies aériennes ne gagnant que 6,14 dollars par passager.

"Il est important de renforcer la rentabilité des compagnies aériennes et d'accroître leur résilience financière", a déclaré M. Walsh. "La rentabilité permet d'investir dans des produits qui répondent aux besoins de nos clients et dans les solutions de durabilité dont nous aurons besoin pour parvenir à des émissions nettes de carbone nulles d'ici 2050".