(Actualisé avec premières victimes)

BRASILIA, 25 janvier (Reuters) - Les pompiers brésiliens étaient à la recherche d'environ 200 disparus, vendredi, après la rupture d'une digue de retenue d'une mine de minerai de fer de l'Etat du Minas Gerais, dans le sud-ouest du Brésil.

Selon la brigade des pompiers de Belo Horizonte, plusieurs centaines de personnes ont été surprises par la coulée de boue libérée par le barrage.

Sept corps ont pour le moment été retrouvés par les secouristes, a déclaré le maire de la ville voisine de Brumadinho, Avimar de Melo Barcelos, à la chaîne GloboNews.

Décrivant une "énorme tragédie", le président directeur général du groupe Vale, propriétaire de la mine, a indiqué qu'environ 300 employés déjeunaient dans la cantine de l'entreprise engloutie au moment de la catastrophe. Seule une centaine d'entre eux ont pu être secourus.

Le dirigeant du groupe minier a dit redouter un bilan humain bien plus lourd que celui de la catastrophe de la mine de Samarco Mineração, où la rupture d'un barrage avait fait 19 morts en 2015. Il a en revanche estimé que les conséquences environnementales devraient être moindres.

La coulée a aussi enseveli une partie du village de Vila Forteco, près de Brumadinho, dont des habitants couverts de boue ont été évacués par hélicoptère.

Selon le PDG de Vale, Fabio Schvartsman, le bassin de retenue dont la digue a cédé pour une raison encore indéterminée n'était plus utilisé depuis trois ans. (Anthony Boadle Tangi Salaün pour le service français)