Quelques jours avant que le PDG d'UniCredit, Andrea Orcel, ne jette son dévolu sur sa proie italienne, une nouvelle preuve est apparue de la forte résistance que son intérêt pour la Commerzbank a rencontrée en Allemagne.

Selon des initiés présents lors d'une réunion au siège de la Commerzbank à Francfort, un groupe de clients importants a exhorté le PDG de l'institution allemande à s'opposer à un accord avec la banque italienne.

L'avertissement adressé au numéro un de la Commerzbank est que la deuxième banque allemande connaîtrait le même sort que la banque bavaroise Hvb, qui a été rachetée par UniCredit en 2005 avant d'être restructurée et réduite.

Lundi, Orcel a déplacé ses projecteurs sur le marché national en faisant une offre de 10,1 milliards d'euros pour Banco Bpm, affirmant que cette transaction aurait la priorité sur toute action potentielle sur la Commerzbank.

Un peu plus de deux mois auparavant, Orcel avait pris l'establishment allemand par surprise en prenant discrètement une participation substantielle dans la banque allemande, ce qui avait suscité l'opposition des politiciens, des industriels et des syndicats, inquiets de l'impact potentiel d'un renforcement de la banque italienne sur ce que l'on appelle le "Mittelstand", le groupe de petites et moyennes entreprises qui constitue l'épine dorsale de l'économie du pays.

Certains en Allemagne, dont le ministre des finances Joerg Kukies, considèrent l'offre d'UniCredit comme pratiquement caduque, et le changement de cap d'Orcel à l'égard de l'Italie a été accueilli avec un soulagement prudent à la Commerzbank, selon des sources familières avec la réflexion au sein de la banque.

Toutefois, selon une personne au fait de ses réflexions, Orcel n'est peut-être pas encore prêt à jeter l'éponge en Allemagne, se préparant à une bataille qui pourrait durer plusieurs mois.

Un accord plus modeste en Italie pourrait permettre à UniCredit de travailler en même temps sur un accord plus important.

La résistance en Allemagne reste toutefois forte.

L'un des directeurs présents à la récente réunion de la Commerzbank, Ulrich Grillo, qui dirige le fabricant de produits chimiques du même nom - une entreprise du Mittelstand - a fait part au conseil d'administration de ses inquiétudes quant au déplacement des principales décisions de crédit vers Milan.

Un autre participant, le capital-risqueur Christian Miele, descendant de la célèbre famille d'électroménagers, a déclaré : "Personne dans cette salle n'était favorable".

Après l'acquisition de Hvb, UniCredit a réduit les effectifs de la banque de deux tiers et fermé des centaines d'agences, accélérant les réductions de personnel sous la direction d'Orcel, à la tête de l'institution à partir de début 2021.

Dans une démarche très inhabituelle pour une banque, Orcel souhaitait également changer la forme juridique de Hvb, en supprimant le statut "AG" qui protège l'indépendance du conseil d'administration, au profit d'une forme juridique "GmbH" qui permet aux actionnaires de diriger le conseil d'administration.

Des entretiens avec des dizaines d'hommes politiques nationaux et locaux, de PDG, de syndicalistes et de représentants du gouvernement ont révélé la crainte que le scénario ne se répète avec la Commerzbank.

En outre, l'offensive d'UniCredit sur la Commerzbank a eu lieu à un moment de turbulence économique et politique en Allemagne, avec une économie au point mort et un vide politique à Berlin après l'effondrement de la coalition gouvernementale, ce qui a alimenté les craintes qu'Orcel puisse tirer profit de cet environnement difficile.

Boris Rhein, président du Land de Hesse, où est basée la Commerzbank, a récemment déclaré lors d'une réunion de PDG, dont Commerz elle-même, que la deuxième banque du pays ne devait pas être avalée.

"Nous devons gonfler les voiles de ce navire amiral et ne pas le laisser s'échouer", a déclaré M. Rhein, qui appartient au parti chrétien-démocrate susceptible de diriger la prochaine coalition gouvernementale allemande.

Du point de vue d'UniCredit, la restructuration de Hvb a été un succès : elle a rationalisé la banque en accélérant les procédures de prêt, tout en réduisant les coûts.

Un haut responsable d'UniCredit a nié que les décisions de prêt aux entreprises allemandes soient prises en Italie ou au niveau du groupe, précisant que la prise de décision au niveau local a été améliorée au cours des trois dernières années.

Depuis son arrivée à la tête d'UniCredit, M. Orcel s'est concentré sur le cours de l'action en bourse, qui a presque quintuplé.

Démontrant qu'un rachat de la Commerzbank est pour l'instant en veilleuse, M. Orcel a déclaré lundi aux analystes qu'en raison des prochaines élections anticipées en Allemagne, "il n'y aurait pas de raison ou de capacité de bouger à court terme". Et peut-être qu'il n'y aura pas de possibilité de bouger du tout".

"D'ici à ce que la deuxième offre soit clôturée, nous aurons déjà intégré la première banque", a déclaré M. Orcel.

(Version italienne Andrea Mandalà, édition Sabina Suzzi)