* BPA opérationnel T4 de $2,68 (consensus: $2,16)

* La hausse des primes a ralenti

* L'action recule de près de 2% (Actualisé avec précisions, commentaire d'analyste et cours)

par Aman Shah

21 janvier (Reuters) - L'assureur américain Travelers a publié mardi un bénéfice trimestriel plus que triplé sur un an mais le ralentissement des hausses de tarifs préoccupe les investisseurs et son action cédait du terrain en séance à Wall Street.

Dans une présentation publiée sur son site internet, le groupe a expliqué que la hausse estimée de la prime moyenne facturée sur les polices d'assurance automobile lors du renouvellement des contrats avait été de 6,9% au quatrième trimestre, le chiffre le plus faible en six trimestres.

Dans l'assurance dommages, la hausse des primes a reculé à 5,9% contre 7,0% au troisième trimestre.

A la Bourse de New York, l'action Travelers, (l'une des 30 valeurs composant l'indice Dow Jones ) perdait 1,75% à 84,96 dollars à la mi-séance et entraînait dans son sillage plusieurs valeurs du secteur, comme Chubb (-0,5%), Hartford Financial (-0,9%) ou American International Group (-0,77%).

"Je pense que les investisseurs s'interrogent sur les perspectives d'évolution des marges en 2014 et sur la prime de valorisation de l'action", a commenté Amit Kumar, analyste de Macquarie Equities Research, dans un courrier électronique à Reuters.

L'action Travelers est valorisée 10,5 fois le bénéfice attendu, soit avec une prime de 18% sur sa moyenne sur 10 ans selon Thomson Reuters StarMine.

Au quatrième trimestre, Travelers a réalisé un bénéfice net de 988 millions de dollars (730 millions d'euros), soit 2,70 dollars par action, contre 304 millions (78 cents/action) sur la période correspondante de 2012.

Le bénéfice d'exploitation ressort à 2,68 dollars par action, dépassant nettement le consensus Thomson Reuters I/B/E/S, qui le donnait à 2,16 dollars.

Le ratio combiné, mesure clé de la rentabilité des activités d'assurance, a reculé à 87,7% au quatrième trimestre contre 105,4%. Un ratio inférieur à 100 traduit la rentabilité. (Aman Shah; Marc Angrand pour le service français, édité par Nicolas Delame)