BYD a bouleversé l'industrie chinoise des véhicules électriques intelligents au début de l'année en proposant gratuitement son pack d'aide à la conduite « God's Eye », qui coûte près de 9 000 dollars à Tesla en Chine. « Avec God's Eye, la stratégie de Tesla commence à s'effriter », a déclaré Taylor Ogan, un investisseur américain basé à Shenzhen qui possède plusieurs Tesla et a conduit des voitures BYD équipées de God's Eye, qu'il juge plus performant que le « Full Self-Driving » (FSD) de Tesla.
Il n'y a pas que BYD. D'autres constructeurs automobiles et entreprises technologiques chinois proposent des véhicules électriques abordables équipés d'une technologie similaire à la FSD pour une somme relativement modique. Les Chinois Leapmotor et Xpeng, par exemple, proposent des systèmes capables de rouler sur autoroute et en ville dans des véhicules à 20 000 dollars. De nombreuses entreprises chinoises se lancent dans la course à cette technologie, une initiative soutenue par le gouvernement chinois. Selon des analyses réalisées pour Reuters par des entreprises qui démontent et analysent des véhicules pour le compte de constructeurs automobiles, le coût du matériel d'aide à la conduite de BYD est bien inférieur à celui de Tesla. Ces comparaisons, qui n'avaient pas été publiées auparavant, montrent que le coût d'achat des composants et de construction d'un système avec radar et lidar est à peu près le même pour BYD que pour le FSD de Tesla, qui ne dispose pas de tels capteurs. Cela sape l'approche technologique inhabituelle de Tesla, qui vise à réduire les coûts en supprimant ces capteurs et en s'appuyant uniquement sur des caméras et l'intelligence artificielle. La concurrence croissante des acteurs chinois du secteur des véhicules électriques intelligents est l'un des principaux problèmes auxquels est confronté le PDG de Tesla, Elon Musk, après son mandat mouvementé en tant que conseiller de l'administration Trump, alors qu'il se recentre sur son empire commercial et que les ventes de véhicules Tesla s'effondrent à l'échelle mondiale. Les enjeux sont d'autant plus importants que ce mois-ci, Tesla doit relever un défi décisif dans sa ville natale d'Austin, au Texas, où elle prévoit de lancer un essai de robotaxis avec 10 ou 20 véhicules, après une décennie de promesses non tenues par M. Musk de livrer des Tesla autonomes.
Tesla n'a pas répondu lorsque nous l'avons contacté pour commenter ses concurrents chinois. Auparavant, M. Musk avait décrit les constructeurs automobiles chinois comme les plus compétitifs au monde. La concurrence chinoise a été l'un des facteurs qui ont poussé Tesla à abandonner sa stratégie de véhicules électriques grand public l'année dernière, lorsque Reuters a annoncé que le constructeur avait abandonné son projet de construire un tout nouveau véhicule électrique dont le prix était estimé à 25 000 dollars. Musk a depuis misé l'avenir de Tesla sur les robotaxis autonomes, dont les espoirs sous-tendent désormais la grande majorité de la valeur boursière du constructeur automobile, estimée à environ 1 000 milliards de dollars. Tesla est désormais confrontée à la même concurrence acharnée en matière d'autonomie des véhicules de la part de nombreux constructeurs automobiles chinois qui ont sapé ses projets de véhicules électriques abordables. À cela s'ajoutent des entreprises technologiques telles que le géant chinois des smartphones Huawei, qui fournit des technologies de conduite autonome aux principaux constructeurs automobiles chinois. À défaut d'une autonomie totale, les systèmes d'aide à la conduite actuels offrent un avantage concurrentiel crucial en Chine, le plus grand marché automobile du monde, où les ventes de Tesla sont en baisse en raison d'une guerre des prix prolongée entre de nombreuses marques locales de véhicules électriques. Tesla est en outre pénalisée par la réglementation chinoise qui lui interdit d'utiliser les données collectées par ses voitures en Chine pour entraîner l'intelligence artificielle qui sous-tend le FSD. Tesla négocie actuellement avec les autorités chinoises, sans succès jusqu'à présent, afin d'obtenir l'autorisation de transférer ces données aux États-Unis pour les analyser. Les concurrents de Tesla en Chine bénéficient de subventions et d'autres formes de soutien politique de Pékin pour les technologies avancées d'aide à la conduite. Leurs avantages découlent également d'un autre facteur important : la concurrence acharnée dans le domaine des véhicules électriques intelligents qui caractérise leur secteur depuis une dizaine d'années. L'essor des véhicules électriques qui en a résulté a créé des économies d'échelle et une tendance du secteur à renoncer à une partie de ses marges bénéficiaires afin d'accélérer la pénétration des nouvelles technologies sur le marché, ce qui a entraîné une baisse des coûts de fabrication.
RUES DE SHENZHEN
Ogan, investisseur chez BYD et basé à Shenzhen, est aux premières loges pour observer la bataille que se livrent les technologies autonomes en Chine. Il a récemment conduit plusieurs modèles BYD équipés du système God's Eye et affirme n'avoir jamais eu à reprendre le volant dans les rues encombrées de Shenzhen, une mégapole animée de 18 millions d'habitants située dans le sud de la Chine.
Selon les experts, Huawei est un autre acteur important du marché des véhicules électriques intelligents en Chine.
Huawei prête sa technologie et sa marque à une demi-douzaine de constructeurs automobiles, dont les poids lourds Chery, SAIC et Changan, et a conclu des partenariats plus discrets avec plus d'une douzaine d'autres constructeurs automobiles, ont déclaré des représentants de Huawei.
En avril, des journalistes de Reuters ont pris place à bord d'un Aito M9, un SUV électrique de luxe de Seres équipé de la technologie d'aide à la conduite de Huawei, pour parcourir les routes de Shenzhen. Sans que le conducteur n'ait à toucher le volant, le véhicule a quitté l'autoroute sans encombre pour s'engager dans une zone urbaine encombrée, où le M9 a roulé prudemment et ralenti jusqu'à rouler au pas lorsqu'un ouvrier du bâtiment a semblé vouloir s'engager sur la chaussée. À un moment donné, le véhicule a tourné à droite et s'est lentement déporté vers la gauche pour éviter deux hommes qui déchargeaient des cartons d'un camion garé. Le véhicule s'est ensuite garé en parallèle devant le siège social de Huawei à Shenzhen.
Huawei faisait partie des nombreuses entreprises chinoises, dont les constructeurs automobiles Zeekr, Changan et Xpeng, qui ont vanté les progrès réalisés en matière de voitures entièrement autonomes lors du salon automobile de Shanghai en avril, alors même que Pékin annonçait une nouvelle campagne de répression contre l'utilisation de termes tels que « conduite intelligente » et « conduite autonome » à la suite d'un accident mortel impliquant un véhicule Xiaomi équipé d'une technologie d'aide à la conduite.
Huawei a déclaré être prête à se soumettre à un nouveau régime de validation élaboré par les régulateurs chinois afin de certifier les systèmes de conduite dits de niveau 3, c'est-à-dire suffisamment performants pour permettre aux conducteurs de détourner leur regard sauf si le système leur demande de reprendre le contrôle. Zeekr, une marque de luxe du géant automobile chinois Geely, prévoit également de commercialiser prochainement des voitures équipées de systèmes de niveau 3.
Tesla n'a pas encore commercialisé de version « sans surveillance » de son système FSD, car sa technologie nécessite davantage d'entraînement pour fonctionner sans que le conducteur ait les mains sur le volant et les yeux sur la route.
Tesla prévoit de lancer des robotaxis autonomes à Austin ce mois-ci. On sait peu de choses sur ses projets. La société a déclaré qu'elle prévoyait de déployer dans un premier temps entre 10 et 20 robotaxis sans conducteur et payants dans des zones géographiques restreintes de la ville, que Tesla n'a pas encore identifiées publiquement.
« L'ŒIL DE DIEU » À PETIT PRIX
Selon les analystes, les constructeurs chinois de véhicules électriques se mobilisent rapidement pour développer des systèmes d'aide à la conduite sur un marché où les acheteurs de voitures les réclament plus rapidement que dans d'autres régions. Leur capacité à le faire à moindre coût constitue la plus grande menace pour le nouveau modèle commercial de Tesla basé sur l'autonomie.
Les acheteurs de BYD peuvent obtenir une version de God's Eye comparable au FSD en équipement standard dans des voitures vendues à environ 30 000 dollars. La Tesla équipée du FSD la moins chère en Chine est une Model 3 vendue à environ 41 500 dollars.
Selon une analyse réalisée par A2MAC1, une société parisienne spécialisée dans le démontage et l'analyse comparative de composants, la version intermédiaire de God's Eye la plus comparable au FSD de Tesla fonctionne avec une puce informatique Nvidia qui collecte des données via 12 caméras, cinq radars, 12 capteurs à ultrasons et un capteur lidar, pour un coût de 2 105 dollars. Ce chiffre est à comparer aux 2 360 dollars du FSD de Tesla, qui utilise des caméras sans capteurs et deux puces IA, selon les estimations de la société.
Les caméras, les radars et les capteurs à ultrasons sont 40 % moins chers en Chine que les appareils comparables en Europe et aux États-Unis, estime A2MAC1. Les capteurs lidar coûtent environ 20 % moins cher, selon la société. Les coûts des capteurs ont baissé en raison des économies d'échelle générées par le boom des véhicules électriques en Chine, a déclaré Elena Zhelondz, ingénieure chez A2MAC1. La concurrence féroce a également poussé les constructeurs automobiles et les équipementiers à accepter des marges plus faibles sur les équipements d'aide à la conduite, a-t-elle ajouté.
La marge brute de BYD, qui s'élève à 22 %, devrait baisser en raison de la gratuité de God's Eye, mais l'entreprise devrait bénéficier d'une augmentation des ventes de véhicules, selon Chris McNally, responsable de la recherche mondiale sur l'automobile et la mobilité pour le cabinet de conseil Evercore.
PLUS DE VOITURES, PLUS DE KILOMÈTRES, UNE IA PLUS PERFORMANTE
Prendre du retard sur les marques chinoises en matière de technologie d'aide à la conduite aggraverait les difficultés de Tesla en Chine, où elle perd déjà des parts de marché au profit de concurrents tels que BYD, qui commercialise un véhicule électrique d'entrée de gamme à moins de 10 000 dollars. La croissance de BYD et d'autres constructeurs pourrait également leur conférer un avantage technologique : accumuler plus de kilomètres sur les routes chinoises permet de perfectionner l'intelligence artificielle nécessaire au développement de systèmes de conduite autonome.
BYD dispose d'un « avantage clair et continu en termes de parts de marché » sur Tesla dans la collecte de ces données routières pour perfectionner God's Eye, a déclaré M. McNally d'Evercore, ajoutant que cet avantage pourrait encore s'accroître, car le fait de proposer God's Eye gratuitement contribue à vendre davantage de véhicules BYD. La taille de BYD lui permet également de réduire ses coûts en exerçant une influence inhabituelle sur ses fournisseurs. En novembre, un dirigeant de BYD chargé des activités liées aux véhicules particuliers a écrit aux fournisseurs pour leur indiquer que le constructeur automobile avait vendu 4,2 millions de véhicules l'année dernière (soit plus du double du nombre de Tesla vendues) grâce à « l'innovation technique, les économies d'échelle et une chaîne d'approvisionnement à faible coût ». Le dirigeant a souligné que la nouvelle année devrait être synonyme de croissance, mais aussi de concurrence accrue. Sans mentionner spécifiquement God's Eye, il a conclu sa lettre en demandant aux fournisseurs une réduction générale de 10 % sur tous les composants et systèmes à compter du 1er janvier, qualifiant la nouvelle année de « round décisif ». (Reportage de Norihiko Shirouzu à Austin. Reportage supplémentaire de Chris Kirkham à Los Angeles et Zoey Zhang à Shanghai. Édité par Mike Colias, Brian Thevenot et Anna Driver.)
