Un groupe d'experts du Sénat américain a annoncé lundi l'ouverture d'une enquête sur les frais facturés par les compagnies aériennes pour les bagages, le choix des sièges, les changements de billets et d'autres services, en demandant aux PDG de cinq grands transporteurs de justifier ces frais qui génèrent pour eux des milliards de dollars de revenus annuels.

Le sénateur démocrate Richard Blumenthal, qui préside la sous-commission permanente d'enquête, a déclaré que ces frais sont souvent cachés et déroutants pour les consommateurs.

M. Blumenthal a indiqué qu'il avait écrit aux directeurs généraux d'American Airlines, de United Airlines, de Delta Air Lines, de Spirit Airlines et de Frontier Airlines pour leur demander une ventilation détaillée des sommes perçues au titre de chaque redevance, la raison de ces redevances et le coût de la fourniture de chaque service.

Entre 2018 et 2022, le revenu total des principales compagnies aériennes américaines provenant des frais de bagages est passé de 4,9 milliards de dollars à 6,8 milliards de dollars, a déclaré le sénateur. M. Blumenthal a également cité un rapport d'une société de conseil en voyages qui a révélé que huit grandes compagnies aériennes américaines ont perçu l'année dernière des frais estimés à 4,2 milliards de dollars pour la sélection des sièges.

"Les compagnies aériennes américaines facturent de plus en plus de frais accessoires qui masquent le coût réel du voyage aérien", a déclaré M. Blumenthal dans ses lettres.

"Ces frais détaillés ne sont souvent divulgués aux clients qu'à un stade avancé du processus d'achat du billet ou après l'achat du billet, ce qui fait qu'il est difficile pour les clients de connaître le coût total réel d'un billet et de comparer les prix avant l'achat", a ajouté M. Blumenthal.

American, Delta et United ont renvoyé les questions relatives à l'enquête du Sénat à Airlines for America, un groupe professionnel, qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Spirit et Frontier n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

En 2018, les PDG des compagnies aériennes ont fait pression contre une législation bipartisane visant à imposer des frais de bagage et de changement "raisonnables et proportionnels" et ont convaincu le Congrès d'abandonner le projet.

L'année dernière, le ministère américain des transports a proposé d'obliger les compagnies aériennes à divulguer les frais liés aux bagages, aux modifications de billets et aux sièges familiaux lors de la première présentation d'un billet d'avion. Il a également proposé des règles en 2021 pour exiger des compagnies aériennes qu'elles remboursent les frais pour les bagages retardés de manière significative et les remboursements pour des services tels que le Wi-Fi à bord qui ne fonctionnent pas.

Le ministère devrait finaliser ces deux règlements au début de l'année 2024.

La législation sur l'aviation est au point mort au Congrès. Elle interdirait notamment aux compagnies aériennes de faire payer les familles avec de jeunes enfants pour qu'elles s'assoient ensemble dans la plupart des cas. (Reportage de David Shepardson, édition de Will Dunham et Chris Reese)