La société belge imec, l'une des plus importantes entreprises de R&D dans le domaine des semi-conducteurs, a fait état mercredi de plusieurs percées dans la fabrication de puces informatiques dans un laboratoire commun qu'elle exploite avec ASML, en utilisant la toute nouvelle machine d'impression de puces de la société néerlandaise, d'une valeur de 350 millions d'euros (382 millions de dollars).

imec a déclaré avoir réussi à imprimer des circuits aussi petits ou plus petits que les meilleurs circuits actuellement en production commerciale, tant pour les puces logiques que pour les puces de mémoire, en un seul passage avec le nouvel outil "High NA" d'ASML.

Ce développement laisse penser que les principaux fabricants de puces pourront utiliser l'outil comme prévu dans les années à venir pour fabriquer des générations de puces plus petites et plus rapides.

High NA jouera un rôle déterminant dans la poursuite de la mise à l'échelle des technologies logiques et de mémoire", a déclaré Luc Van den Hove, CEO d'imec, dans un communiqué.

L'imec a noté que de nombreux autres produits chimiques et outils nécessaires au reste du processus de fabrication des puces ont été utilisés pour les tests et semblent être en place pour la fabrication commerciale.

ASML est le plus grand fournisseur d'équipements pour les fabricants de puces électroniques, grâce à sa position dominante dans les systèmes de lithographie - d'énormes machines qui utilisent des faisceaux de lumière pour aider à créer des circuits.

La capacité de l'outil High NA à imprimer des caractéristiques plus petites en moins d'étapes devrait permettre aux fabricants de puces d'économiser de l'argent et de justifier le prix élevé de l'outil.

Reuters a rapporté lundi qu'Intel achetait les deux premiers outils High NA, et qu'un troisième devrait être livré à TSMC - qui fabrique des puces pour Nvidia et Apple - dans le courant de l'année.

"Un deuxième outil est nécessaire pour le volume de plaquettes et d'expériences requis pour soutenir une ligne de développement, a déclaré Mark Philips, directeur de la lithographie chez Intel, dans un courriel adressé à Reuters.

Parmi les autres fabricants de puces qui ont commandé un outil High NA figurent Samsung Electronics et les spécialistes de la mémoire SK Hynix et Micron.

(1 $ = 0,9163 euros) (Reportage de Toby Sterling ; Rédaction de David Holmes)