Il s'agit du premier accord signalé par un fournisseur du secteur automobile européen ou un constructeur automobile pour s'approvisionner en terres rares dans la région.

L'Union européenne est le fer de lance d'une campagne visant à stimuler la production nationale de terres rares et d'aimants super puissants utilisés dans les véhicules électriques et les éoliennes afin de réduire la dépendance vis-à-vis du principal fournisseur, la Chine.

Schaeffler a conclu un accord de cinq ans avec la société norvégienne REEtec pour fournir des oxydes de terres rares à partir de 2024, a déclaré Andreas Schick, directeur de l'exploitation de Schaeffler.

Il a refusé de fournir la valeur de la transaction, qui doit être annoncée mercredi.

"Nous nous transformons en fournisseur de moteurs électriques et nous montons en puissance de manière significative", a-t-il déclaré dans une interview.

"Par conséquent, du côté des terres rares, nous avons besoin de partenaires compétents, non seulement en passant par la chaîne d'approvisionnement standard à travers la Chine, mais aussi par une chaîne d'approvisionnement locale pour l'Europe."

Les constructeurs automobiles qui prévoient des sauts massifs dans la production de VE ont conclu des contrats ces dernières années avec des mineurs pour les matières premières des batteries telles que le cobalt, le lithium et le nickel, mais ces accords ont été limités dans le secteur des terres rares.

En décembre, General Motors Co a conclu un accord pour s'approvisionner en aimants en terres rares aux États-Unis, mais c'est le premier rapporté en Europe.

L'Union européenne, la Grande-Bretagne et les États-Unis se démènent pour construire des industries nationales de terres rares et d'aimants afin de se sevrer de la Chine, qui fournit 98 % des aimants permanents à l'Europe.

Schaeffler - leader dans le domaine des roulements qu'il fournit à des constructeurs automobiles tels que Volkswagen, General Motors et Honda - achète généralement des composants manufacturés à des sous-traitants appelés fournisseurs de niveau 2.

L'accent mis par l'entreprise sur la durabilité l'a amenée à s'approvisionner pour la première fois en matières premières au lieu d'aimants tout prêts, a déclaré M. Schick.

Schaeffler, cinquième fournisseur automobile allemand par son chiffre d'affaires, travaille également avec des partenaires européens pour utiliser les terres rares traitées par REEtec afin de produire des aimants permanents.

Lorsqu'on lui a demandé si Schaeffler était prêt à payer une prime pour des aimants produits localement de manière durable et transparente, Schick a répondu :

"D'un point de vue commercial, ce n'est pas une promenade dans le parc, c'est un défi, mais c'est notre engagement envers la durabilité."

Il n'a donné aucune indication sur ce que pourraient être les coûts.

En tant qu'industrie mature aux marges serrées, le secteur automobile est connu pour être intensément concentré sur la réduction des coûts, mais des sources industrielles ont déclaré que les constructeurs automobiles et leurs fournisseurs acceptent de plus en plus qu'ils doivent payer plus cher pour les terres rares provenant d'Europe.

Elles peuvent être commercialisées comme étant plus durables, ce qui peut justifier un prix plus élevé pour le client, selon les analystes de l'industrie.

UNE TECHNOLOGIE PLUS PROPRE

Les terres rares ne sont pas rares, mais un traitement complexe, qui peut générer des déchets toxiques, est nécessaire pour séparer le minerai en 17 éléments individuels et produire les alliages utilisés dans une gamme de produits électroniques ainsi que dans les VE.

La société privée REEtec utilise une technologie plus propre qui nécessite moins d'énergie et dans laquelle presque tous les produits chimiques utilisés dans le traitement sont récupérés et réutilisés, a déclaré le directeur général Sigve Sporstl. Il a refusé de fournir la quantité qui sera produite.

REEtec exploite une usine de démonstration depuis 2019 et le nouvel accord permettra à la société de construire une installation de séparation commerciale, en s'approvisionnant en matières premières auprès de Vital Metals au Canada, qui a lancé sa production l'année dernière.

Schaeffler, qui possède également une division industrielle, veut verrouiller l'approvisionnement en aimants permanents pour soutenir son projet d'être un fournisseur mondial majeur de transmissions électriques pour l'industrie des VE en pleine croissance.

L'UE s'attend à ce que la demande d'aimants permanents pour les VE et les éoliennes soit multipliée par dix d'ici 2050, date à laquelle l'UE et la Grande-Bretagne se sont engagées à réduire à zéro les émissions nettes de gaz à effet de serre.

L'activité e-mobilité de Schaeffler a généré 3,2 milliards d'euros de commandes l'année dernière, selon les résultats, soit près d'un tiers du total des commandes de sa division Automotive Technologies et beaucoup plus que l'objectif initial de 1,5 à 2 milliards d'euros pour l'e-mobilité.