Le groupe saoudien STC en est aux premiers stades de l'examen d'une offre pour l'opérateur européen de télécommunications et de télévision à péage United Group, selon trois personnes ayant connaissance de l'opération potentielle.

Le groupe de rachat britannique BC Partners, qui a acquis United Group en 2019 auprès de KKR, travaille avec des conseillers sur une vente qui devrait commencer dans les semaines à venir, ont déclaré deux des personnes.

STC a commencé à travailler à un stade précoce sur une transaction, qui peut ou non déboucher sur une offre formelle, a déclaré une troisième personne.

Une transaction pourrait valoriser United Group à environ 8 milliards d'euros (8,7 milliards de dollars), dette comprise, a déclaré l'une des personnes.

Les sources, qui ont requis l'anonymat en raison du caractère confidentiel de l'affaire, ont précisé qu'une transaction n'était pas certaine et qu'elle pourrait ne pas avoir lieu.

Les porte-parole de STC et de BC Partners se sont refusés à tout commentaire.

Si STC parvient à racheter United, elle poursuivra son expansion dans le secteur européen des télécommunications. L'année dernière, le plus grand opérateur de télécommunications du royaume a déclaré avoir acquis une participation de 4,9 % dans la société espagnole Telefonica, avec la possibilité d'augmenter cette participation à près de 10 %. L'année dernière, TAWAL, filiale de STC, a également acquis les actifs de United Groups en matière de tours de télécommunications en Bulgarie, en Croatie et en Slovénie.

BC Partners envisage différents moyens de maximiser la valeur d'une vente, y compris la division en différentes régions, ont déclaré deux des sources.

La vente a également attiré l'attention de fonds d'infrastructure intéressés par des appels d'offres pour des pays spécifiques, notamment la Grèce, la Croatie et la Slovénie, selon l'une des sources.

La société Emirates Telecommunications, basée à Abu Dhabi, a déclaré en avril qu'elle examinait les "opportunités de marché pertinentes", mais qu'elle n'avait pas entamé de négociations ni conclu d'accord en vue d'acquérir United Group. Cette déclaration faisait suite à des articles de presse indiquant que la société envisageait d'acquérir le groupe européen.

L'année dernière, le chiffre d'affaires et le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement après location, une mesure de la rentabilité, ont augmenté de 7 % pour atteindre respectivement 2,7 milliards d'euros et 988 millions d'euros.

La structure du capital du groupe comprend 4 milliards d'euros d'obligations garanties de premier rang émises par United Group et 300 millions d'euros d'obligations de paiement en nature émises par sa société mère Summer Bidco, selon une note publiée par S&P en janvier.

(1 $ = 0,9224 euros) (Reportage d'Amy-Jo Crowley, Andres Gonzalez et Hadeel Al Sayegh ; rédaction d'Anousha Sakoui et Emelia Sithole-Matarise)